сезона в районе Духов. А также место сбора его населения. Трактир «У весёлого некроманта» был переполнен: за тридцатью разновеликими столиками общего зала пустовало от силы три-четыре стула. Дым коромыслом — в нём пиратскими бригами сновали раскрасневшиеся подавальщицы. На маленькой сцене кто-то бренчал на лютне, невнятно перебиваемый цимбалами. У пивной стойки не протолкнуться. Притом в центре зала кто-то затеял танцы — где оставленные места их исполнителей, представлялось всемировой тайной.
— Праздник у них какой-то? — пробормотал поражённый Романд и сам себя не услышал в стоящем гуле.
— Младше четырнадцати зим не обслуживаем! — рядом с юношей образовался тщедушный старичок в белоснежном переднике. Трактирщик — странно, Романд всегда полагал, что они толстые, как на подбор.
— Мне шестнадцать.
Интересно, как хозяину удалось донести смысл реплики до потенциального клиента? Мыслью он, что ли, беседует?
— Свободных столиков нет, господин подмастерье белого мага, — в голосе мужичонки ощущалось злорадство.
— Мне не нужен столик…
— Пивная стойка занята!
— Вы не поняли, я не за выпивкой или едой. Мне нужен господин Милик Травник! Передайте ему, я от Молниеносного! — крикнул Романд.
— Какого Молниеносного? Фара? Зито?
— Он поймёт. Но лично для вас, — не выдержал измывательства юноша, — от того самого Молниеносного!
— Хм, белый маг? — не поверил трактирщик.
— А вам-то какая разница? Если я вру, то это мои проблемы, не находите?
— Да нет, и мои тоже! — рявкнул старичок.
— То есть, вы предлагаете поискать господина Травника магией? — обиженный Романд уже сцепил руки для какого-нибудь гадкого заклятья, подсмотренного у Литы и переделанного на собственный манер, когда левое плечо больно сжали.
Юноша медленно-медленно, насколько позволяли физические возможности, повернул голову, поднял глаза и старательно улыбнулся.
— Романд, деточка, тебе не говорили, что в чужое Уединение-от-Мира со своими правилами не стучатся? — у Эфеля радость от неожиданной встречи получилась намного лучше. — Или ты решил, раз не удалось уничтожить всех магов Ночи в Главели чародейством Света, то стоит попробовать их доконать своим навязчивым присутствием?
Вместо ответа Романд присел, полностью развернулся и через мгновение выпрямился, кончик его меча упирался главе Чёрного отделения Школы прямо в живот. Посетители трактира соизволили обратить внимание на происходящее в дверях одобрительно-заинтересованным вздохом. Кажется, кто-то начал делать ставки.
— Я всего лишь выполняю поручение! — Бездымные факелы разом мигнули, затрещали, но выровняли пламя. — Мне нужен Милик.
— Хороший клинок. У Керейна покупал? — Эфеля потянуло на светский разговор. — Поосторожней с цацкой — можешь ненароком пораниться. — Чародей неожиданно скользнул вдоль меча, левой рукой до хруста вывернул кисть, держащую рукоять, а правой приставил к беззащитному горлу Романда кукри, прародителем которого, серпом, срезали колосья — этот предназначался для голов. — Скажу по секрету, я тоже боевой маг. — Глава Чёрного отделения, зло ухмыляясь, приблизил физиономию к лицу юноши… а затем неожиданно весело и задорно подмигнул левым глазом. — Пойдём, провожу к Травнику, чучело. Трактирщик! Пива и ужин!
— Но… — попытался встрять Романд.
— Вот у этого мальчика, — Эфель стиснул юношу за плечи так, что несчастному почудилось, ещё мгновение и он превратится в гномий глубинный бур, маленькую его копию, — праздник! Во-первых, он сегодня успешно сдал экзамен на славное звание подмастерья мага! Портит впечатление, конечно, то, что он белый, но кто у нас без недостатков? А, во-вторых, небезуспешно провёл первый в своей жизни поединок с боевым магом.
— Небезуспешно? — пискнул юноша, осознав, что от чокнутого чародея никуда не денется.
— А то, — хмыкнул Эфель. — Ты в живых остался! Это дорогого стоит!
И маг эффектно, без видимого труда протащил Романд через всю залу во внутренние помещения. В трактире «У весёлого некроманта» имелось несколько залов — этот оказался поменьше общего, свободней и уютней. Освещался он исключительно свечами — настоящий ароматизированный воск. Обшитые деревом стены увешивали картины, изображавшие идеалистические пейзажи и городские виды. Романд нахмурился — будто вовсе не на рисунок смотрел, а в окошко выглядывал.
— Так оно и есть, — прошептал на ухо сердобольный Эфель и рявкнул во всё горло. — Милик Скородел! К тебе тут от Молниеносного гость пожаловал!
— Пусть подождёт, поужинает — ещё не готово, — отозвался кто-то из трактирных глубин.
— Вот, а ты отказывался от еды, — посетовал чародей.
Юноша страдальчески вздохнул, стараясь не выдать, насколько он голоден, и вцепился в вилку — мода на этот странный, но очень удобный столовый прибор пришла из другого Мира, то ли от тамошних людей, то ли от эльфов. Ароматный молочный поросёнок, впрочем, заставил забыть обо всём, кроме урчащего, нет, волком воющего желудка. Эфель, прихлёбывающий из огромной кружки янтарное пиво, смотрел на Романда с непередаваемым умилением.
— Не жадничай, тебя никто не торопит, — тоном заботливой мамаши присоветовал чародей. — И на пиво не налегай — крепкое, не вино разбавленное!
С последним предупреждением маг несколько припозднился — юноша, не привыкший к народным напиткам, успел основательно окосеть.
— Ну, вот и заказ Молниеносного, — рядом со столиком возникла белокурая девушка.
— Ик, с-спасибо, — поблагодарил Романд, пряча полученный свёрток в суму. — А вы что, Милик?
— Да, — кивнула красавица. — Не похоже?
— Я думал, что ты мужик! — продемонстрировал в ответ своё высокое воспитание молодой чародей и сполз под стол, отмахиваясь руками от злобно жужжащих насекомых. Где-то сверкнуло серебро, послышались крики.
— Нет! — визгливо трактирщик.
— Что? — изумлённо Милик.
— Как ты смеешь?!! — возмущённо Эфель.
Но Романд на всё наплевал — последнее задание выполнено, пора домой. Юноша активировал амулет перемещений, выданный тестем.
Керлик зевнул, чуть не вывернув челюсть. Всё-всё, пора баиньки. Не вернётся сегодня Романд — сам же ему велел отпраздновать удачную сдачу экзаменов с друзьями… Маг тяжело вздохнул. Себя не обманешь! За последние месяцы он хорошо изучил зятя, выведал его тайны, заставил рассказать о жизни — нет у мальчишки в Главели друзей. Нигде нет. Отринутый с младенчества самым дорогим, самым уважаемым человеком — отцом, — Романд отдалил от себя и остальной мир. Интересоваться окружением юноша начал недавно, с появления настоящей, хоть и не совсем нормальной семьи.
И всё-таки его нет… Волнуешься, Хрон? Из-за какого-то мальчишки, белого мага!.. Зря он послал Романда в район Духов — ведь ребёнок ещё, неумелый, неопытный, а задираться научился… не без помощи жены и тестя… Но большую рыбу ловят на жирного червячка… Ладно, ничего сейчас сделать нельзя. Как поговаривают маги Дня, утро вечера мудренее. Спать.
Керлик снова зевнул и растянулся нагой поверх одеяла — жарко сегодня в замке, — прикрыл глаза… Магический всплеск был настолько короток, неуловим и знаком, что чародей не успел отреагировать. Раздался треск — нечто тяжёлое разломало деревянную раму для балдахина, — и на Керлика грохнулось
