— Эрхан… — Альтис потрепал рукой неровно остриженный затылок уткнувшегося в его грудь подростка.
Нангерат замер в шаге от сына. Мальчишка хмуро покосился на отца.
— Ты обещал его подержать, — сказал Эрхан демону.
— Да хоть сейчас, — через силу улыбнулся Пламенный. — Хочешь, я ему сам морду набью? Заодно объясню за что…
Не дав Альтису договорить, Эрхан развернулся и с такой силой врезал кулаком по лицу отца, что тот упал на пол.
— Я тебя ненавижу! — заорал мальчишка. — Ненавижу еще сильнее, чем ты меня! И хочу, чтобы ты это знал!
Схлопотав подзатыльник от демона, он примолк.
— Когда так выражается Коган, это ладно, ему много лет, — строго сказал Альтис пареньку, сердито вытирающему слезы. — Но чтобы от тебя я такого больше не слышал.
— Обещаю, — сдавленно ответил тот.
Нангерат поднялся, с невыносимой болью в глазах глядя на единственного сына.
— Мальчик мой… как я могу тебя ненавидеть, что ты такое говоришь?! Ты же мой сын, Эрхан!.. — Он сгреб мальчишку в объятия. — Ты же мой сын!.. Я за тебя жизнь отдам… и все отдам… сын…
Альтис потихоньку выскользнул из зала и, держась за стену, пошел по коридору, не зная, куда идет. Время огня было на исходе, силы стремительно покидали крылатого демона. В глазах темнело, он падал, но снова вставал и шел, шел…
В очередной раз подняв глаза, он увидел зеркало во всю стену.
— Нет! — крикнул Альтис, всем телом врезаясь в стекло, разбивая его на осколки. — Нет, нет, нет!
Его наши по кровавым следам на стенах и полу. Он сидел среди осколков в луже собственной крови и шарил рукой вокруг себя.
— Я не человек… не человек… — бормотал он в поисках осколка покрупнее. — Я демон, я не человек!.. — Находил, подносил к лицу, с отчаянным стоном сминал, словно бумагу, изрезанной до костей ладонью. — Я демон, демон!.. Я не человек!.. Не человек!.. — И снова тянулся за осколком…
Глава 7
За тишиной…
Император сидел, сжав виски пальцами, не поднимая головы. Ментальные образы, переданные через палантир, всегда вызывали у него приступы дикой головной боли.
Дантэ смотрел на своего друга и повелителя с сочувствием.
— Я еду к вам сам, — сказал император. — Отряд сопровождения, высланный мною, прибудет послезавтра. Я буду к полудню завтрашнего дня или даже раньше. Как там Кари?
— Скучает, — ответил Дантэ. — Она доверяет демону безгранично. А также его ученикам и богам.
— Она права. Девочка всегда умела принимать верные решения.
— Кари просто чувствует правильные решения, — согласился советник. — Она будет прекрасной императрицей.
— Если мы сможем ее защитить, — тяжело сказал Тигран Тринадцатый.
— Сможем, Тигран.
— Мне бы твою уверенность, Дан. Я отправляюсь сейчас же.
— Хорошо, Тигран. Я жду.
Коган, топорща крылья, ввалился в комнату демона, едва начало светать. Под одеждой раны стягивали тугие бинты, мрачно смотрелась черная повязка на глазу.
— Золотоглазый! Проснись! — с порога потребовал он и сразу же был сбит метко брошенной подушкой. — Ал, об Грань тебя!..
— Иди проспись, придурок!
— Я не придурок, демон! И если ты сейчас не встанешь, я стащу тебя с постели за ногу.
— Что тебе от меня надо?! Еще даже солнце не взошло…
— Зато я взошел! Чем я хуже солнца?!
Ястреб еле успел увернуться от второй подушки и временно притих. А на Альтиса внезапно накатило…
— …Малыш, просыпайся.
— Еще минутку…
— Знаю я твою минутку.
Альтаир нащупал под одеялом голую пятку маленького брата и начал щекотать. Альтис хихикал и отбрыкивался.
— Ну Альтаир!.. Ну пять минут, сон досмотреть…
— А через пять минут начнется следующий сон и так далее…
— Ага… — Тяжкий вздох.
— Горе мое. Ладно, досыпай. Опять всю ночь приключения искал…
Из приятных воспоминаний Альтиса выдернул окрик Когана:
— Ал!
— Ну что?! — Взлохмаченная голова демона соизволила показаться из-под одеяла. — Рожа одноглазая, разбудил ни свет ни заря… Чего ради?!
— Смотри, что у меня есть!
Коган вытянул из кармана и показал демону две невзрачные буро-сиреневые трубки толщиной в палец. Золотые глаза чуть не полезли на лоб.
— Откуда?!
— Все тебе скажи… Случайно нашел!
Альтис в два прыжка оказался возле друга, выхватил одну из трубочек, внимательно осмотрел, обнюхал, даже лизнул.
— Настоящая! Да еще порядком длиннее обычной!
— А как же, — ухмыльнулся довольный бог. — Давай, полезли на крышу, а то нам братья могут морды набить.
— Если только за то, что не поделились, — хмыкнул в ответ демон, мгновенно переоблачаясь в черный доспех. За спиной полыхнули крылья.
— Нам можно, мы больные…
— …на всю голову.
— Я знал, брат, что ты меня понимаешь!
Они усмехнулись, ударили по рукам и дружно полезли в окно. Крышу выбрали такую, чтобы на нее и снизу залезать было неудобно, и чтобы самим не упасть. Без труда попасть к ним мог разве что Стримбор, но с его характером — просто не стал бы.
Люди носились по замку в состоянии, близком к панике. Император тайно явился утром к советнику и пожелал встретиться с демоном. Пожелал, правда, только к обеду, поскольку все никак не мог наговориться с дочерью, но от этого было не легче — Коган и Альтис исчезли без следа.
Примерно через час беготни один из слуг смиренно передал императору, что трое богов ждут его в малом зале под самой крышей одной из башен.
Император, без лишних церемоний, вошел в зал в сопровождении телохранителей и советника. Боги не обратили внимания на его величество, о чем-то негромко разговаривая у окна.
— Великие!.. — Император начал было приветственную речь с перечислением всех титулов богов, но
