бежать. Она была очень умненькой девочкой для своих пяти лет.
— Ах так? — Светлые волосы разметались по плечикам девчушки, она покраснела от ярости. — Значит, стоило тебе узнать про него какую-то пакость, так он уже мне и не брат вовсе? А если я про тебя или про папу узнаю что-нибудь, вы мне после этого не родители, так, что ли, получается?! Демон, тоже мне! Да хоть упырем-умертвием его назови, мне все равно! Ну почему все взрослые такие глупые?! Если он тебе не сын, это не значит, что мне он не брат!
Девочка побежала дальше, а Карина оглянулась на мужа:
— Яша…
— Что — Яша? — Яков поднялся, автоматически отряхнул колени. — Права Яна. Мы с тобой не в темный век живем, чтобы каждого ведьмака, оборотня или мага предавать аутодафе. Вспомни, сколько оборотней преследовали, а в итоге элитная гвардия императора — из оборотней. Лучшие охотники, провожатые, егеря и хранители — оборотни! Да что я тебе объясняю, Кариша, неужто сама не понимаешь? Я промолчу о заслугах парня перед империей и всеми ее жителями. Подумай вот о чем: у нас благодаря ему сейчас на руках живая и невредимая дочка. И неужели, Кариша, ты бросишь после всего этого ослепшего и до полусмерти ослабшего парнишку, к тому же не чужого тебе? Кем бы он ни был на самом деле…
Альтис сидел в снегу, загребал его ладонями и умывался им, словно водой. Коснувшись рукой змейки и получив слабый отклик, он вздохнул. Его верная спутница вновь выжила.
Эльф накинул на плечи друга теплый плащ.
— Поехали в лагерь, — предложил Арэн. — Там отдохнем, выспимся…
Альтис не отвечал, и эльф продолжил:
— А потом в путь двинем. Воля, простор! Целый мир на ладони. Сначала вся Сильена… Нимадорг тоже красив. А потом ко мне в небесные дворцы двинем.
— А я за тобой буду таскаться бесполезным слепым грузом, — вздохнул Альтис. — Найди мне лучше повязку.
Эльф сжал зубы, всем сердцем ненавидя проклятых воронов, и аккуратно отрезал кинжалом длинную широкую ленту от своей черной шелковой рубашки.
— Спасибо. — Альтис завязал глаза.
В этот момент Яночка выбежала на улицу и повисла на шее мага.
— Ты что, глаз из-за меня лишился? — очень серьезно спросила девочка, крепко его обняв.
Альтис провел рукой по ее тощенькой спинке, ребристой после болезни, как стиральная доска, ощупал босые ноги и строго спросил:
— Так, это что еще за безобразие? Почему босая и в одной ночнушке по снегу среди ночи носишься?
— Во-первых, уже рассвет, — поморщилась Яночка. — Во-вторых, хожу, в чем хочу. И я тебе вопрос, между прочим, задала, отвечай!
— Это совсем-совсем неважно, маленькая моя. — Альтис крепко прижал ее к себе, зарылся лицом в распущенные кудряшки. — Важно то, что ты живая и здоровая. Ведь я тебя очень люблю!
— Значит, правда… — Губки у Яночки задрожали в преддверии слез, голосок зазвенел.
— Да какая разница! Подумаешь — глаза, невелика потеря… Вот если бы всю голову, тогда — да… Тогда бы я был не безглазым, а безмозглым болваном.
Яночка захихикала сквозь всхлипы.
— Так тебя на самом деле Альтис зовут? — тихонько спросила она.
— Ага, — кивнул волшебник. — Только это для всех большая тайна.
— А ты мне по-прежнему братишка? — еще тише спросила девчушка.
— Если бы у меня была дочка, — шепнул маг, — это была бы ты.
Карина подошла и положила руку на плечо Альтиса:
— Пойдем домой.
— Я не буду долго стеснять тебя в твоем доме, Карина…
— Не говори чепухи, — грубовато прервал вышедший вслед за женой Яков. — Это такой же твой дом, как и наш. Так что вставай и пойдем. Уже рассвет, а я даже спрашивать не хочу, сколько ты не спал.
— Малышка, иди к маме на руки, — попросил Альтис девочку.
— С чего бы это? — подозрительно спросила Яна, крепко держась за брата.
— Я ничего не вижу, и если упаду, то не хочу упасть на тебя.
— Ну ладно… — Яночка, прыгая по снегу босыми ножками, забралась на руки к матери.
Арэн помог другу подняться.
— Ты голодный? — спросила Карина, когда они вошли в дом.
— Нет. — Альтис отрицательно мотнул головой. — Я устал очень.
— Я тоже с ног валюсь, — признался эльф.
— Ну так не стой, а иди спать! — отправила его Карина.
Яков, недолго думая и не тратя времени на слова, лег на софу в каминном зале и почти сразу уснул.
Пока Карина укладывала Яночку в своей спальне, Альтис на ощупь прошел в кухню. Уложив дочку, Карина тоже пришла сюда.
— Тебе помочь? — спросила она, увидев, как юноша безуспешно пытается что-то отыскать на полке.
— Да, — кивнул он, опуская руки. — Здесь где-то была настойка валерианы и перечная мята.
— Зачем они тебе? — удивилась она.
— Я устал, но уснуть все равно не смогу.
Карина быстро все нашла. По просьбе Альтиса, смешала треть пузырька валерианы с теплой водой и заварила душистый чай с мятой.
Добравшись до кровати, Альтис, не раздеваясь, завернулся в одеяло и крепко уснул.
…Он шел в толпе народа по вымощенной сиреневым камнем дороге. Город жил полной жизнью, гомон летнего дня радовал слух.
— Демон, демон!
Альтис поднял глаза и увидел девочку лет семи, тоненькую, как тростинка, большеглазую, в опрятном платьице.
— Демон, демон! — кричала девочка, тыча пальцем в Альтиса.
Люди мгновенно обступили его со всех сторон, показывали пальцами, отворачивались, их лица исказились злобой, страхом и отвращением.
— Демон, демон! — острым ножом резал по живому трепещущему сердцу этот детский крик.
— Демон! — повторила молоденькая девушка.
«Демон, демон!» — слышалось со всех сторон. Волшебник затравленно огляделся. Мужчины, женщины, старики, дети. «Убирайся, демон!»
Кто-то поднял камень и бросил в него. Альтис дернулся от резкой боли в спине. Кто-то ловко ударил его палкой по ногам, и Альтис, не удержавшись, упал на колено.
— Я никому из вас не сделал зла! — вскрикнул он. — За что?!
— Ты — демон! — ответил большерукий мужчина из первых рядов. — Ты и есть зло!
— Ты обманом занял тело человека, тебе не принадлежащее! — подтвердил за спиной старик, так ловко сбивший его с ног.
— Это меня обманом заточили в этом теле! — пылко возразил Альтис.
«Ты — убийца!», «Ты замучивал людей до смерти!», «Ты наслаждался чужой смертью!», «Ты — зверь!» — послышались крики со всех сторон. «Зверь, зверь, зверь!» — верещала толстая торговка.
— Я не зверь! — закричал в ответ Альтис, поднимаясь с колен. — Я демон, но я не зверь! Высший демон! Я шесть жутких лет воевал за ваши жалкие жизни!
— Шесть лет лил человеческую кровь! — Молодая женщина готова была кинуться на него с голыми руками. — Убийца! Ты убивал всех: мужчин, женщин, стариков, всех без разбору!
— Я воевал за вашу жизнь и свободу!
— И отнимал чужую жизнь и свободу! Ты убивал детей!
Ответ застрял в горле. «Убивал детей!» — гулким эхом отдалось в голове. Когда в глазах
