Очнулся не скоро — только на рассвете следующего дня. Слабость сковывала все тело, разум застлало туманом. Огляделся, выхватывая из тумана белый потолок и светлые стены. Попробовал шевельнуться, приподнял голову, обнаружил, что крепко привязан к койке ремнями.
— Уже очнулся? — В поле зрения появилась черноволосая женщина в светлой мантии, миловидная, но с жестким выражением на лице. — Сильный…
Поднеся ему кружку с водой, она приподняла его голову рукой и позволила напиться. Судя по гладким ухоженным рукам, едва заметным вышивкам по вороту мантии, она была врачевательницей.
— Я помню тебя, — были первые слова, которые произнес демон. — Ты — Ниара. У тебя на глазах я убил твоего сына.
Лицо женщины окаменело. Она резко отвернулась, сжала кулаки, помолчала. Потом бросила через плечо:
— Ты приказал отпустить меня. А твои солдаты дали мне котомку с едой, теплый плащ, и один тайно проводил до безопасных мест. И ни один из воинов меня не тронул.
— Верно. — Обветренные от жажды и тяжелого пути губы демона растянулись в слабой улыбке.
Она дошла до двери. Остановилась. Негромко сказала, не оглядываясь:
— Я знала, что мой ребенок был неизлечимо болен.
Вышла. И прежде чем прикрыть дверь, услышала короткий, быстро задавленный то ли стон, то ли вой.
Либо к воде был примешан какой-то дурман, либо опять дали о себе знать новая Печать и раны, но сознание Альтиса снова погрузилось в туман. Реальность воспринималась с трудом и урывками.
В какой-то момент Альтис обнаружил рядом двух демиургов — Дариата и Криатона.
— В сознании, — очень удивился Криатон. — Ты не перестаешь поражать, демон.
— Я еще даже не начинал. — Язык во рту мешал говорить, едва ворочаясь. Слова выговаривать удавалось с трудом.
— Дариат, у нас есть пять дней, — не обращая внимания на Пламенного, обратился демиург к сородичу. — Успеешь?
— Попробую, — отозвался пожилой эльф, бросив на Альтиса цепкий, внимательный взгляд.
— Если можно… не ломайте его разум и психику, — раздался спокойный голос еще одного, доселе незамеченного посетителя.
Альтис повернул голову, сфокусировал взгляд. Красная рубашка, серые штаны и богатый партог насыщенного кровавого оттенка, изукрашенный рубинами и золотой вышивкой. На руке — печать верховного мастера некромантии. Демон хрипло хмыкнул:
— А, сопляк. Полюбоваться пришел, Керр?
— Очень редко можно увидеть тебя неопасным. Ал, — отозвался Керрон Янтарный, истинный владыка Нимадорга.
Он был высок и статен. Несмотря на свой более чем солидный возраст, выглядел молодо. Навскидку Керрону можно было дать не более тридцати пяти лет. Черные, доходившие до лопаток волосы с редкой, почти незаметной проседью убраны в хвост, аккуратная, разделенная на три линии, модная среди нимадоргской аристократии бородка. Статью и лицом он пошел в породу Янтарных королей, вереница благородных предков выдавала себя в каждом движении, в каждой черточке.
— Сопляк! Даже время тебя не заставило повзрослеть и поумнеть, — выговорил Альтис, стараясь произносить все слова внятно. — Запомни, мальчишка, — я всегда опасен. И даже эти неудачники не помеха. — Он кивнул в сторону демиургов. Те беззвучно о чем-то переговаривались.
— Альтис, через пять дней состоится твоя публичная казнь, — легко улыбнулся создатель империи. — И на этот раз я знаю, как убить тебя окончательно. Ты мой пленник, Ал. И я этому рад…
— Ошибаешься, дрянной ублюдок рода, — прорычал Альтис и рванулся из пут.
Поверхность своего тела Альтис разогревал последние пару часов с единственной целью — остаться в сознании. И сейчас уже достиг нужной температуры. Ремни лопнули, как прогнившие тряпки. Удар настиг и погасил сознание хищника в момент прыжка. Уплывая во тьму, он все-таки успел почувствовать, как врезался и припечатал к стене верховного некроманта всем своим немалым весом…
При следующем пробуждении он ощутил привычный туман в голове, но уже вместе с болью. Тело онемело. Он попробовал двинуться — и не встретил сопротивления. Так удивился, что попробовал приподняться… и тут же со стоном рухнул обратно.
Скорее ощутив, чем услышав или увидев, чужое присутствие, он произнес:
— Не прикасайся.
Ниара, а это оказалась именно она, замерла, не коснувшись его лба, и спокойно поинтересовалась:
— Почему?
— Обожжешься, — честно признался демон, открывая глаза.
Приподнявшись на локтях, осторожно принял из рук женщины кружку с водой. Пить сразу не стал.
— Там нет снотворного, — поняла она его опасения. — Только для восстановления сил.
Осушив кружку в пару глотков, осторожно поставил ее на столик и обратил внимание на себя. Широкие металлические браслеты на руках и ногах. Они нагревались ровно до такой степени, чтобы не лишить его комфорта. Далее не раскалялись. Рука метнулась к правому плечу — Зерги на месте.
Койка оказалась приспособленной для повышенных температур. Накрывавшая его простыня тоже была из огнеупорного материала. Только сейчас Альтис смог оглядеть комнату, в которой его заперли. Весьма комфортный, надо заметить, каменный мешок. Светлый, никакой сырости, дощатый пол, четыре узкие бойницы вместо окна по одной стене, с одного угла — неприметная дверка, явно ванная комната, у другой стены — большая и крепкая дверь. Рядом на стуле сложен комплект одежды. Альтис положил руку на вещи, что ему приготовили. Нагрелись, но не сгорело.
— Отвернись, пожалуйста, — несколько сконфуженно попросил женщину демон.
Память прежних лет начинала воскресать вместе с калькой личности Алена. Альтису это очень не нравилось. Ниара отвернулась, Альтис быстро надел штаны и военную майку из какого-то тонкого, похожего на обычную ткань металловолокна.
Подумал было о том, чтобы пройтись по комнате, но отказался от этой мысли — голова продолжала кружиться и слабость по-прежнему сковывала тело. Его только и спасало огненное состояние.
— Ты не боишься, что я могу тебя убить? — спросил демон, взглянув на женщину, когда та повернулась.
— Нет, — спокойно ответила она. — Во-первых, ты не поднимешь на меня руку, это я вижу. Во- вторых, не сможешь. Эти браслеты удержат тебя прочнее любых веревок и цепей.
Еще раз осмотрев на вид абсолютно цельные браслеты, плотно охватывающие запястья, Альтис только фыркнул:
— Если понадобится, я снова раздавлю к демонам свою совесть и душу — и убью всех, кто встанет на моем пути, в том числе и тебя, Ниара. Никто меня не удержит.
— Почему же ты до сих пор здесь? — спросила женщина. По ее лицу невозможно было прочесть каких-либо эмоций, кроме отстраненно-доброжелательного участия.
— Не вижу смысла жить дальше, — пожал плечами Альтис.
Она наверняка передаст слова тем, кому нужно. Пусть думают, что он сломался. Былая уверенность в своей непобедимости возвращалась. Видимо, потому, что все было слишком хорошо.
Нимадоргская врачевательница поднялась, дошла до двери и сочла своим долгом пояснить:
— Я прикажу принести тебе еды. Не беспокойся, никаких ядов и веществ, воздействующих на сознание, там не будет. Лекарство, которое я передам, выпей, пожалуйста. Тебе полегчало временно. Раны серьезны, и твое состояние я могу оценить как стабильно плохое.
Она открыла створку. И замерла на пороге, услышав сдавленный голос:
— Лучше бы ты продолжала меня ненавидеть, мать убитого сына.
Ниара постояла. Ее могла выдать только сжавшаяся в кулак ладонь, в которую до крови впились крепкие ногти. Но она даже не обернулась.
