дрожали. Ноги тоже не особенно подчинялись, когда он оказался на относительно небольшом плато, коим окончилась скала.
— Что с ним? — хрипом вылетело из пересохшего горла.
— Горный воздух, — коротко ответил Арох.
Кивнув, Альтис встал, сделал пару шагов от края…
— Ал? — Ирхан стоял ближе всех. Он шагнул к демону и наткнулся на бездумный затуманенный взгляд.
Альтис упал и больше не поднялся. Горный воздух подкосил не только некроманта…
Очнулся Пламенный уже глубокой ночью. Открыл глаза, увидел над собой непроглядно-черное небо. Привстал на локтях. Рядом горел костер, по другую сторону которого сидел хмурый Ирхан. Слабо мерцал в ночи экранирующий купол, сохранявший тепло и не пропускавший ветер. Камень под спиной и тот был будто прогретый солнцем. Альтис откинул одеяло, оглядел себя. Штаны и свитер оказались на месте, обувь рядом, а куртка — под головой. От голода сводило желудок. Демон подсел к костру. Черный бог протянул ему нанизанные на один из длинных «костылей» поджаренные куски мяса. Видимо, пока демон пребывал в стране теней, кто-то из отряда успел поохотиться. Альтис благодарно кивнул и вцепился зубами в жесткое мясо.
— Придется сбавить скорость, — сказал Ирхан.
— Нет, — замотал головой демон, дожевав и проглотив кусок. — У меня с собой мышечный модулятор и еще пара сотен нужных вещей. Намешаю утром каждому, и сможем идти прежним темпом, если не быстрее. Я о них просто забыл…
Ирхан помолчал, потом протяжно зевнул:
— Ал, подежурь, а? Купол нужно поддерживать, а у меня уже никаких сил.
— Подежурю, отдыхай, — согласился демон.
— Через час буди Эльтана, его смена будет, — тут же завернувшись в одеяло и укладываясь у костра, произнес черный бог.
Минутой позже он уже спал как убитый. Альтис, перетянув на себя нити поддержания купола, смотрел в ночь и уничтожал еще один кусок жилистого, но хорошо приготовленного мяса. Кем оно было раньше, демона не слишком интересовало. Все мысли занял расчет, кому, чего и сколько следует выделить из своих лекарственных и иных специфических запасов. Некоторые вещества придавали сил и позволяли выдержать скудный воздух гор. Но среди них были наркотические и даже ядовитые, безвредные разве что для химер вроде Белого Грифона. Нужно детально проанализировать состав и понять, какое воздействие они окажут на остальных.
Разбудив Эльтана только через два часа, демон завернулся в одеяло и тут же уснул.
Утром даже Ирхан не отказался от своей доли «гадости», потому что «этот хренов демон разбирается в медицине и физиологии материального мира лучше всех нас вместе взятых». Вместо вкусного чая отряд давился горьким и терпким пойлом из кружек. Впрочем, пользу от «гадости» вскоре оценили все. Дышать стало легче, мышцы налились силой, сознание заметно прояснилось, усталость отступила.
Альтис порадовался, что выторговал у старого оборотня дополнительную пару перчаток — его-то сгорели. Прежде чем отправиться в путь, демон проверил свои возможности работы с материей… и сменил облик на родной. Зимний костюм стал почти подобен демоническому доспеху, и Альтис подогнал его себе по росту. Вот только крылья мерзли. И демону пришлось задержаться, чтобы спрятать их под куртку. В сложенном виде они представляли собой жесткую материю, а не полуэфирную субстанцию и обладали некоторой гибкостью, которой как раз хватило, чтобы при помощи двух ремней, переделанных в одну связку, плотно уложить их за спиной.
Идти было легче, чем в предыдущие дни, да и люди уже приноровились. Еще трое суток пролетели, похожие одни на другие. Путники даже не сразу сообразили, что камни под ногами сменились льдом. Погода не радовала, но демон не считал ветер и снег причиной для задержки. Наконец удалось преодолеть самый сложный перевал из тех, что когда-либо встречались на пути демона. А опыта путешествий по горам у него хватало.
Через пару часов черный воин отыскал небольшую пещеру и предложил переночевать в удобном месте, чтобы добраться до цели уже завтра. Демон поворчал, что солнце высоко и идти можно еще часа четыре, но согласился. Некроманты и Эльтан занялись нелегким делом добывания огня в горах. Арох умчался на охоту.
Демон с черным богом отправились на разведку. Спустившись ниже места стоянки отряда, они расположились на удобном камне и с большой высоты смотрели вниз. Солнце проглядывало из пелены облаков и освещало все, что они хотели увидеть: маленькая холодная долина, заросшая мелкой травой и редким низким кустарником, которую пересекал ледяной горный ручей.
— Вся нижняя ее оконечность — это врата, — сказал Ирхан. — Они уходят вглубь, являя собой часть самой горы. Самое опасное место из всех ключевых точек.
Альтис молчал, слушая воина, который здесь уже побывал.
— Может, не будем подходить? — предложил демон. — Взорвем всю долину?
Ирхан задумался, потом с сожалением качнул головой.
— Осколки, — со вздохом сказал он. — Изначальная материя останется таковой, даже стертая в пыль.
— А если расплавить?
— А смысл? — Ирхан пожал плечами.
— Я же мастер материи, — ответил Пламенный. — Изначальная материя отличается от обычной тем, что у нее нет заданных параметров. Это сила творения, застывшая сама в себе. Пока не задашь ей параметров…
— Справишься? — с проблеском надежды спросил Ирхан.
Трезво оценив свои возможности, демон отозвался:
— Я не Создатель и не демиург. Но я попробую. Вот только компания мне будет лишней.
Демон и черный бог переглянулись.
— Я беру предпоследнюю стражу, ты — последнюю. Все засыпают, ты исчезаешь, я прикидываюсь частью ландшафта, — предложил Ирхан.
— Хорошая идея, — хмыкнул демон. — И когда мы успели перестать враждовать, черный?
— Сам удивляюсь, златоглазый, — усмехнулся в ответ Ирхан.
Альтис еще раз окинул взглядом пространство, которое ему предстояло подчинить себе и изменить. Вынужденно признал:
— Мне, возможно, понадобится страховка. Уж слишком большой кусок, могу и подавиться.
— Значит, исчезаем оба, а ребятам оставим купол со стационарной подпиткой. У меня есть небольшой источник. Его хватит на сутки при полной нагрузке.
— Отлично, — ответил демон, поднимаясь. — Пойдем обратно. Еда, наверное, уже готова.
И бессмертные направились к пещере, где остановились на ночлег.
«Когда я успел превратиться в такого же безумного психопата, как этот демон?» — с удивлением подумал бог.
«Когда я стал таким же занудным перестраховщиком, как этот бог?» — пришла в голову демона мысль.
Пламенный посмотрел на антрацитового, наткнулся на задумчивый взгляд и едва не расхохотался. Вовремя вспомнив о том, что громкий смех грозит горным обвалом, он только тихо сказал:
— У дураков мысли совпадают, — после чего подавился смехом уже черный бог.
До заката демон готовился к предстоящему. Он сумел сделать это незаметно. Усилием воли избавился от своей извечной ритуальной тщательности, по которой Арох вычислил бы его намерения вмиг. И закончил тоже быстро, понимая, что готовиться практически бесполезно. Все решится на месте.
Альтис покосился на Ароха, который сыто развалился у огня. Вздохнув, демон отложил дела и решил посвятить вечер брату.
…Время наступило слишком быстро. Стоило уснуть, как Ирхан толкнул в плечо, и пришлось открывать глаза.
Собрались тихо, даже не перебросились ни единым словом. Оставили спутникам купол с источником
