кто-то приглядывать, а то опять напьешься и передерешься с половиной мужского населения города. Кто тебя потом из канавы вытаскивать будет?
Альтис покосился на эльфенка. Отвечать не стал, но так красноречиво фыркнул, что слов просто не понадобилось. Арох тут же заворчал себе под нос о мерзких побратимах, жалуясь на жизнь.
— Какой же ты нудный, брат, — вздохнул Пламенный. Он оставил попытки избавиться от Волка. Сознавал, что это бесполезно.
На постоялый двор побратимы вернулись только к утру. Внешне все было в порядке. Только ссадина на лице Ароха и едва заметная хромота Альтиса, а еще то, как бережно он обращался с собственными руками, могли подсказать, что эти двое не теряли времени даром. С юности они любили ночь и охоту. Охоту на ночную мразь, промышлявшую в разных подворотнях. Эта дрянь среди разумных не переводилась никогда. Хотя раньше у двух хищников жертв было побольше. Они не убивали всех подряд, нет. Прежде чем убить, Альтис читал разум подонков и решал — прирезать быстро или пытать так, чтобы от криков мерзавца не могла спать вся улица. Они не убивали ради развлечения, хотя было бы неправильно сказать, что процесс охоты этим хищникам совсем не нравился. Демон и бог вершили казни, воздавали заслуженное отбросам общества разумных. Карающий Защитник самим Создателем облечен властью карать любого. Даже богов первого круга. Для Пламенного никто не указ, кроме собственной воли. И власть признавал над собой он только одну — свою собственную. А уж убивать и вовсе считал своим святым и неоспоримым правом.
— Скольких отправили за Грань? — поинтересовался черный воин, учуяв едва заметный запах крови.
— Всего пятерых, — лениво бросил в ответ демон. — Зато со вкусом.
— Кавиту теперь будет спаться спокойней. — Арох искоса взглянул на богов первого круга. — Ты не представляешь, что за грязь мы здесь нашли.
Эльтан и Ирхан переглянулись. Звездоокий юноша уточнил:
— А покалечили скольких?
— Не считал, — пожал плечами демон. Вытащил из кармана куртки руку, медленно, морщась, стянул перчатку. Посмотрел на свою обожженную, в полопавшихся волдырях от ожогов, изящную кисть. — Я не считаю низших тварей, которых калечу и убиваю. И скольким я выжег метку на их грязных телах — не помню. Считаю я только главарей — тех, кто творил такое, о чем я даже не стану вслух говорить.
Альтис сжал кулак, разжал, повернул ладонь, рассматривая ожоги на тыльной стороне. Арох вздохнул:
— Пойдем лечить твои ожоги, брат, А то опять меч в неподходящий момент из руки упустишь.
Кивнув, демон направился в комнату. Бросил отрывисто:
— К обеду идем забирать обновки и отправляемся в путь.
От еды демон отказался. Рука сильно ныла, а от боли его всегда начинало мутить. Порошок, который пришлось принять, вообще напрочь отбил аппетит. Припасы в дорогу собирал Волк.
Альтис вышел из комнаты перед самым уходом. Бледный, с забинтованной от пальцев до локтя правой рукой.
— Завтра пройдет, — хмуро бросил в ответ на беспокойство и немой вопрос Ирхана Пламенный. — Меток слишком много раздал.
Вскоре изрядно поредевший с начала пути отряд снова оказался на окраине, у дома портного- оборотня. Зимние костюмы Туор готовил действительно полностью — от тонкого нижнего свитера до удобных меховых сапог.
— Еще одеяла приготовил, — сообщил пожилой оборотень. — Заплечные горные рюкзаки, «кошки», снаряжение…
Альтис слушал Туора вполуха, проверяя количество карманов на куртке и штанах, состояние и количество ремней на голенищах высоких меховых сапог, ремешки на капюшоне и прочие мелочи. Вдруг замер. Поднял голову. Улыбнулся с такой непередаваемой нежностью, что оборотень растерянно замолк:
— Привет, лисичка.
Маленькая, рыженькая, в веснушках, девочка, что осторожно выглядывала из-под стола, после этих слов осмелела, улыбнулась в ответ и вышла к Пламенному, не боясь. На вид ей было не больше семи.
— Привет. — Девочка склонила голову набок, рассматривая незн — акомца серыми, с зеленью, глазками. — А ты кто?
— Я — Ал. А ты смелая, лисичка.
— А папа говорит, что я трусиха, — тут же нажаловалась на старого оборотня кроха.
— Он ошибается, — уверенно ответил демон, протянув девочке руки.
Она, ничуть не усомнившись, тут же забралась на колени присевшего на край стола демона.
— Младшая? — спросил Туора Альтис.
— Младшенькая. Рийти. Странно, что к тебе пошла. Никому она не верит, а к тебе потянулась, как к родному, — ответил оборотень. Со вздохом погладил дочку по рыженькой головке. — Все никак облик не обретет… Боюсь, и не сможет…
Для истинного оборотня не обрести второй облик — все равно что Пламенному родиться девочкой. Верная смерть в возрасте тринадцати — шестнадцати лет.
Альтис нахмурился, заглянул в глаза ребенка. Поймал искорки смеха, улыбнулся в ответ.
— Не сказала отцу родному? — спросил девчонку демон. — Ох, Рийтара, пороть тебя некому!
Услышав «взрослый» вариант своего имени, девочка поджала губки, собираясь обидеться, но передумала.
— Так ведь не оборачивалась же, — пояснила она.
— Не всегда все должно быть так, как рассказывают взрослые, — строго сказал ребенку демон. И посмотрел на старого оборотня: — Лисица она. Только как ты не будет. Двутелая лисица. Что ж ты, дурак седой, не рассказал дочерям, что оборотни необязательно должны владеть лишь данным при рождении физическим телом? Что тел может быть два или даже три? Знал, что дурак ты, Туор, но чтобы настолько дуб…
Туор хватал ртом воздух, не в силах что-либо сказать, и взгляд на малышку выдавал, в каком состоянии находится отец.
— А ты хороший, — выдала свое мнение кроха, обняв Альтиса за шею.
Тот рассмеялся:
— Это ты хорошая, Рийти-лисичка.
— Их тысячу лет не рождалось… Откуда ты знаешь?.. — выдавил из себя Туор.
— Глаза у меня есть, чтобы видеть, — проворчал в ответ демон. — Беги, рыжик, зови свой второй облик. Отцу похвастаешься.
Девочка радостно убежала, напоследок заявив Альтису, что он «вообще самый лучший и таких не бывает».
— Не смотри на меня так, Лесовик, — сказал, вернувшись к изучению куртки, демон, припомнив фронтовое прозвище оборотня. — Не для смерти я рожден. Дети — вся моя жизнь. Это единственный смысл. Я вижу их души и сути насквозь. Потому и лисичку твою сразу разглядел.
Бывший сослуживец помолчал.
— Жаль… — Он осекся под злым, пронзительным взглядом.
— Сколько я тебе должен? — перевел демон разговор со скользкой темы в деловое русло.
Оборотень тут же назвал сумму. Альтис состроил выражение лица «последний грош отбирают», выторговал себе дополнительную пару меховых перчаток и заплатил. Он знал: сейчас им довелось забрать у этого своеобразного портного самое лучшее. Не только пошито из отборного материала, но и каждая нитка заговорена — сохранит оптимальную для тела температуру. И на все наложены чары легкости и специальные разгрузки. Наденешь — и никакой ветерок не задует, коварный холод не проберется под куртку. Благо в средствах демон был не стеснен. Даже один полный набор у этого мастера стоил баснословно дорого. Но и служить мог десятилетиями. Если его, конечно, не жечь, не срезать с израненного тела и не уничтожать любым другим интересным способом.
Уходил Альтис последним, выпроводив спутников. На прощание дал пару советов о том, что делать с
