— Мы убьем их всех. Если не мы, то Альтис. Не сомневайся.
Никто не увидел спрятавшегося, как провинившийся паж, за лестницей императора. Тигран подслушивал и чувствовал себя при этом не слишком уютно. А услышанное напрочь выбило его из колеи. Он, он один, никчемный потомок величайшего предка, виновен! Виновен в смерти стольких бессмертных, что это никак не укладывается в голове.
Беловолосый подросток увлеченно пинал стену конюшни.
— Не старайся, не проломишь, — сообщил голос за спиной.
Арох остановился на мгновение, стукнул еще раз со всей силы и только тогда отозвался:
— Тебя я пинать не могу. Хоть стену…
Демон помедлил и спросил:
— Как долго ты еще… пробудешь в сознании?
— Насколько хватит воли, — ответил Волчонок, оборачиваясь.
Волчонок… или Волк? Сощурившись, демон некоторое время разглядывал подростка. Сунул руку в один из боковых карманов своих военных штанов, увлеченно там покопался и выудил сверток красного шелка, бросил эльфу. Тот поймал на лету.
— Это поможет тебе предотвратить изменение.
Паренек развернул материю и не удержался от нецензурного восклицания, с чувством произнесенного на нимадоргском, потому что в серебряном не существовало такого ругательства, которое бы объединяло в одном слове отношение к происходящему, к количеству, к качеству и к предстоящим действиям. Причем ко всему — разное. Демон кивнул своим мыслям и направился прочь — здесь он больше не нужен.
— Спасибо, Ал, — сказал Волчонок в спину демону.
— Не за что, — ответил Альтис, не оборачиваясь. Ему страшно хотелось остаться одному. А еще — спать. И поесть нормально хоть раз за два дня. Еще почему-то то и дело хотелось смеяться. Но те немногие, кто слышал этот смех, предпочитали убраться подальше, не встречаясь с его обладателем.
Пламенный вернулся на постоялый двор к обеду. Где он был до того, не мог сказать даже сам демон. Внизу сидели младшие Пламенные с Волчонком и Кари.
— Малы?е! — радостно усмехнулся демон. — Ну-ка, марш собирать остальной отряд!
Подростки тут же оказались на ногах и разбежались в разные стороны — наверх и на улицу. Осталась на месте только девочка. Та поднялась медленно, пошла навстречу демону, остановилась напротив него в двух шагах, несмело вскинула голову.
— Учитель… — Так много было в этом слове, голосе, дрожащих в уголках глаз слезах…
— Все идет как должно, девочка моя, — сказал Альтис уверенно. — Мы должны были умереть. И мы все это сделаем. Ты не виновата.
Две слезинки все-таки скатились по ее щекам. Она сердито вытерла их и сдавленно сказала:
— Я буду сильной. Обещаю.
— Хорошая девочка, — улыбнулся демон.
Через несколько минут весь отряд собрался под крышей трактира. Альтис допил светлое пиво из кружки, которую до того подала ему служанка, и оглядел собравшихся.
— Пришли в себя, смертнички? — раскатился под потолком голос. — Тогда по коням — и в путь! Четверть часа на сборы.
— Мы готовы, — ответила Алина. Бессмертные дружно это подтвердили и прошли к Альтису коротать время, пока соберутся остальные.
— Командор…
Альтис обернулся, взглянул на императора. Внизу находились только боги и Тигран со своими двумя спутниками, ставшими почти тенями, — Нангератом и Аллодисом. В этот раз, правда, теней было три. Третьей выступил несостоявшийся утопленник по прозвищу Славен.
— Командор, я считаю, что не вправе больше просить вас о том, что вы делаете, — четко произнес правитель Серебряной Империи. — Я не вправе просить вас… проходить этот путь и брать на себя мою защиту и защиту Карэн. Вы пожертвовали уже слишком многим. Я прошу вас следовать дальше своим путем, мне известно, что он у вас есть. Смертные справятся сами со своими проблемами.
Пока император говорил, демон медленно, но верно белел от ярости. Только крепко сжатые зубы не позволили ему ничего сказать в ответ. Например, какое-нибудь мерзкое заклятие произнести. Но зрачок все равно вытянулся в щелку.
— Он идиот? — поинтересовался младший Волк у старшего. — Или самоубийца?
— Подозреваю, что первое, — ответил Арох и в следующий миг кинулся вперед, едва успев перехватить бросившегося к Тиграну демона!
Стримбор, видя, что Волк не справляется, помог. Но даже вдвоем они едва удерживали рвущегося к королю Пламенного.
— Сожри тебя Кошмар! — выразился Стримбор, чувствительно получив локтем под дых. — Успокойся! Нельзя его убивать, хотя очень хочется, я понимаю! Нельзя, иначе род прервется!
Демон стал отбиваться чуть меньше, и друзьям удалось завернуть ему руки за спину в жестком болевом захвате. Альтис прошипел сквозь зубы страшное проклятие на нимадоргском. Некромантов, точно знавших суть сказанного, передернуло. Они не могли не отметить глубокие познания языка и культуры их бывшей родины.
— Ты… тупой потомок Каина… — От рыка демона становилось страшно. — Смеешь носить его лицо… Но не сохранил и капли его души!.. Я бы убил тебя, да не могу огорчать твою дочь! После того как отдали жизни мои бессмертные братья, ты смеешь предлагать мне отступить?! — Альтис снова рванулся вперед и зарычал от боли в руках, которые уже с трудом держали в захвате двое богов. — Смертный! Ты понимаешь, что ты говоришь?! Не льсти себе, ошибка рода Янтаря! Это мой путь, а ты лишь следуешь за мной! Это моя дорога! И никто, ни Кошмар, ни Создатель, не вправе указывать мне!..
Кажется, в этот момент Тигран заработал себе немало новых седых волос. Альтис встал ровно, прикрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.
— Отпустите, — уже спокойно сказал он побратимам. Те тут же выполнили просьбу, но далеко отходить не стали. Альтис посмотрел на императора и столь же спокойно поинтересовался, удивленно изогнув бровь: — Ты еще здесь, смертный?
Сжав вспотевшую ладонь в кулак, Тигран прижал его к сердцу и быстро поднялся на второй этаж. Внизу остался тот, кто следовал за своим императором третьей тенью, — герцог Ларт Каэллийский. Понимая, что другого шанса не будет, он все же решился обратиться к тому, кого до недавнего времени считал живой легендой фронта… Собственно, и сейчас считает, только с некоторыми поправками.
— Командор, я прошу у вас разрешения следовать за вами… и за моим императором.
Альтис смерил человека оценивающим взглядом. И медленно сказал:
— А ведь это из-за тебя… S?leaw?en… Если бы не ты — я не прыгнул бы в реку и Киррий не почуял бы меня. И мой брат бы не погиб.
Славен открыл рот и понял, что ему нечего ответить Альтису — демону, положившему жизнь и душу за империю и людей. Разве что исчезнуть сейчас отсюда, чтобы больше ни когда не появляться в его жизни. Или еще лучше — перерезать себе горло.
— Можешь следовать за своим императором, офицер, — сухо бросил демон, отворачиваясь. И добавил совсем уж ледяным тоном: — Подойдешь ко мне на расстояние удара — я тебя убью.
Альтис больше не обращал внимания на Ларта Славена. У него было дело поважнее — справиться со Зверем, пытавшимся взять верх.
Вскоре отряд седлал коней. Алина занялась къяром, Альтис один сидел в трактире. Раздавив в руках уже третью бронзовую кружку, поморщился и положил комок железа на барную стойку. Трактирщик, посмотрев на смятую бронзу, вздохнул и полез за новой.
— Не надо, — отказался Альтис. — Все равно не допью, испорчу только. Моя мала?я тебе уже заплатила, человек?
— Что вы, не надо больше никаких денег! — взмахнул руками Рубай. Ладони у него были широкие, мозолистые. Альтис пожал плечами, поднялся. — Только… Вам плохо, господин?
