– А Сюзанна не станет ревновать? Линк отдернул руку.
– И тебе тоже доброе утро, Никки. Ты сегодня рано поднялась.
Девочка неприязненно уставилась на Мег.
– У меня не было выбора.
– Если бы ты ходила в школу, ты бы сейчас ждала автобус, – напомнил ей Линк.
– А я бы спряталась, – с вызовом ответила Никки и вошла в кухню. На ней была черная юбка – слишком короткая, ярко-красный топ – слишком тесный, и черные ботинки – слишком тяжелые. Волосы были растрепаны, а лицо скрыто под толстым слоем косметики.
Мег украдкой взглянула на Линка и поняла, что его не радуют ни вид, ни настроение младшей сестры. Нет, надо сохранять спокойствие.
– Как насчет завтрака, Никки? – поинтересовалась она, вставая.
Никки подошла к столу.
– Я не голодна. Выпью кофе, и все.
Линк открыл было рот, но Мег быстро подняла руку, призывая его не возражать.
– Вот и отлично – кофе поможет тебе взбодриться перед занятиями.
Девочка ошарашенно посмотрела на нее.
– Ну да... конечно.
– Присаживайся.
Никки повиновалась, и Мег налила ей большую кружку крепкого черного кофе. Надо надеяться, что такая тактика себя оправдает. По крайней мере с Клинтом и Риком она срабатывала безотказно. Мег поставила кофе перед Никки.
– Почему бы тебе не составить брату компанию, пока я приму душ? – Она увидела, что Линк в упор рассматривает ее. – Если только вам больше ничего не нужно.
– Нет, я думаю, мы справимся, – сказал он и обернулся к сестре. – Верно, Ник?
– Угу, – ответила та, размешивая в кофе сахар.
– Мег... – Линк встал и подошел к девушке, – я должен ехать в Форт-Уорс. Вернусь, скорее всего, поздно.
Она кивнула и закусила губу, чтобы не спросить, в котором часу.
– Сюзанна едет с тобой? – поинтересовалась Никки.
– Нет, я еду с Дейлом. Мы отправляемся на конный аукцион. – Он взглянул на сестру через плечо. – А ты веди себя сегодня как следует.
– Угу... – Вздохнув, она закатила глаза.
– Послушайте, Мег, ужасно не хочется оставлять вас одну, но я обязательно должен приобрести эту кобылу.
– Все в порядке, Линк, – успокоила его Мег. – У нас с Никки все будет хорошо. Кроме того, мы сможем получше познакомиться. Если наши занятия пойдут плодотворно, возможно, закончим сегодня чуть раньше.
– Ну, тогда до вечера.
– До вечера, – эхом откликнулась Мег и вышла из кухни.
Поднимаясь к себе, она пыталась понять, почему так разочарована известием о том, что сегодня Линк будет в отъезде.
Во втором часу дня Никки явно стала уставать, и Мег решила, что пора закончить занятия. После ланча прошел всего час, однако внимание девочки начало рассеиваться.
Мег закрыла учебник географии.
– Пожалуй, на сегодня хватит.
– Ура! – Никки вскочила.
– Постой, тебе вовсе не обязательно сразу убегать. Ты не хочешь показать мне ранчо?
– Ну ладно... – Никки вздохнула и пошла к двери.
Мег быстро последовала за ней. С детства она помнила ранчо Стоунеров как самое чудесное место на свете, хотя лишь издалека видела табуны лошадей, когда отец заезжал узнать, не найдется ли у Джо Стоунера какой-нибудь работы.
А вчера, когда она заходила в крытый манеж, чтобы найти Линка, ей удалось поближе рассмотреть знаменитых стоунеровских верховых лошадей.
Сейчас, идя рядом с Никки по усыпанной гравием дорожке мимо обширных выгонов с побеленными изгородями, Мег чувствовала себя взволнованной, как маленькая девочка.
– Тебе очень повезло, что ты живешь тут, – проговорила Мег.
– Я тоже так думала, когда была ребенком, – пробормотала Никки, останавливаясь у изгороди одного из пастбищ. – А теперь мне тут не нравится.
Мег захотелось схватить ее за плечи и потрясти. Господи, разве ей здесь плохо? У нее же есть все, что
