Никки заколебалась, и Мег затаила дыхание.
– Я буду готова через десять минут.
Линк кивнул, и Никки побежала переодеваться.
– И не забудь смыть свою боевую раскраску, а то перепугаешь лошадей! – крикнул Линк ей вслед.
Через десять минут Никки и Мег уже были в джинсах и высоких ботинках. Линк вручил Мег широкополую шляпу, и они направились во двор. Один из работников как раз выводил из корраля трех оседланных лошадей.
– Конфетка! – Никки поспешила к гнедой кобылке, и та радостно заржала.
Мег и Линк остановились, наблюдая за ними.
– Конфетка все это время скучала без Никки, – вполголоса сказал Линк. – Никки ухаживала за ней практически с первого дня, они были просто неразлучны, пока...
Мег не требовалось спрашивать, что он имел в виду. Надо надеяться, с этого дня жизнь Никки изменится...
– А это Джози. – Кивком головы Линк указал на чалую красавицу. – Как вы думаете, сможете на ней удержаться?
Мег ахнула.
– Вы позволяете мне ехать на вашей новой чистокровке?
– А почему бы и нет? Ей полезно будет размяться. Я подумал, что вы умеете ездить верхом, раз выросли на ферме.
Мег приняла поводья из его руки.
– Да, мне не привыкать. – Она восторженно осмотрела изумительной красоты лошадь.
Поставив ногу в стремя, Мег благоговейно вскочила в седло, а Линк сел на темно-рыжего мерина.
– Я подумал, не отправиться ли нам к ручью. – Он посмотрел на сестру, уже оседлавшую Конфетку Сью. – Ты не против?
– Мне все равно...
Девочка все еще напускает на себя безразличный вид, подумала Мег, но ясно, что она радуется предстоящей прогулке.
Линк пропустил Никки вперед, незаметно наблюдая за ней. Казалось, ее куда больше интересовала возобновленная дружба с Конфеткой Сью, нежели возможность светской беседы с братом или Мег. Он искоса взглянул на молодую женщину, ехавшую рядом с ним. Она без страха обращалась с Джози, но почему-то Линк был уверен, что так оно и будет. Он улыбнулся, припоминая, как пару дней назад Мег буквально млела от восторга при виде породистых лошадей в манеже.
– На вашей ферме были лошади?
– Да, но недолго, а после смерти отца мы уже не могли позволить себе такие расходы. Понимаете, у нас и так было хлопот полон рот – надо же выращивать пшеницу и овощи. Время от времени мы держали несколько коров. А сейчас ферма перешла к моим братьям, и они собираются увеличить стадо.
Линк впервые понял, что жизнь гувернантки, судя по всему, отнюдь не радужно-легкая. Он припомнил собственное безрадостное существование в доме равнодушного отца.
– А вы, верно, собираетесь помогать им?
Мег чуть привстала на стременах.
– Может быть. Не знаю... Мне хочется пожить своей собственной жизнью.
– А я не могу представить себя без этого ранчо. Знаете, Мег, я никогда не задумывался о том, как много значили для меня мои родители, и понял это слишком поздно, когда они погибли. Джо и Полин приняли меня в свой дом, когда мне было некуда идти. Если бы не они, не их доброта, не знаю, что бы со мной стало. Я не хочу, чтобы подобные мысли приходили в голову Никки. Напротив, она должна знать, что все ее любят.
Мег коснулась его руки и ответила шепотом:
– В глубине души она понимает это, Линк. Просто сейчас очень напугана.
Они вскинули головы, услышав быстрый топот копыт. Никки направила Конфетку к обрывистому берегу ручья. Мег ахнула, сообразив, что сейчас они прыгнут. Словно в замедленной съемке, Конфетка плавно оторвалась от земли и грациозно приземлилась на другой стороне ручья.
– Черт бы ее побрал! – пробормотал Линк сквозь зубы и позвал: – Никки!
Широко улыбаясь, Никки медленно подъехала к ним.
– Ну разве она не прелесть? Я боялась, что у нее не получится, но...
– И правильно, что боялась, – прервал ее брат. – Ты же знаешь, что Сью не готова к подобным прыжкам. А ты не сидела в седле уже несколько месяцев. Ты могла упасть и даже...
– ...даже погибнуть? – закончила за него Никки, неприязненно глядя на Линка. – Но ведь тогда одной проблемой в твоей жизни стало бы меньше!
Гнев в глазах Линка моментально сменился страданием.
– Ты не проблема, Никки. Ты моя сестра. Мы с тобой – семья, и, кроме тебя, у меня никого нет.
Девочка зло уставилась на него.
