утешила, но он пытался от этого удержаться.
– Будь осторожна, Рейчел. Сейчас мы оба очень уязвимы. И я не собираюсь что-либо тебе обещать… Когда придет время, я все-таки уеду.
– Я не прошу тебя давать мне обещания.
Коул пристально посмотрел в ее блестящие карие глаза и почувствовал, как ледяная корка вокруг его сердца начинает трескаться.
Все, что ему сейчас хотелось, – это обнять Рейчел, прижать ее к себе и страстно поцеловать в губы.
– Ты заслуживаешь счастья, Рейчел. Но не с таким, как я… бродягой.
Она вздернула подбородок.
– Мне не нужен мужчина, Коул. Сейчас меня заботит воспитание племянницы. Просто я знаю, что такое – быть одинокой… – В ее голосе звучало сострадание. – Скоро я унаследую ранчо… и получу возможность распоряжаться деньгами. Я могла бы платить тебе немного больше… то есть если ты решишь… захочешь остаться.
В первый раз за долгое время Коулу действительно захотелось того, что она предлагала.
– Я уже сказал, что останусь на несколько недель, пока не найду себе замену. Но потом должен буду уехать. Поверь мне, Рейчел, так лучше… для всех. Рано или поздно я тебя подведу. Я могу тебе предложить только несколько недель.
– Согласна, Коул. И спасибо за то, что ты помог мне забрать вещи сестры… – Она повеселела: – И за вещи для малышки.
Он улыбнулся.
– Это легко. А вот заботиться о новорожденной круглые сутки будет трудновато.
Приблизительно в десять часов утра следующего дня Рейчел официально стала опекуном своей племянницы. Она решила постараться как можно скорее ее удочерить, а пока что отвезти ее домой, на ранчо. Раньше Рейчел и в голову не приходило, что она станет матерью именно таким образом, но она уже любила маленькую Ханну.
Любить и беречь ее она пообещала Саре, стоя у ее могилы, держа на руках дочь сестры. Коул положил на свежий холмик земли ярко-розовую азалию и молча исчез, оставив Рейчел прощаться с сестрой.
Рейчел пообещала сестре воспитывать Ханну как своего собственного ребенка. Наконец, утерев слезы, она направилась к грузовику. К Коулу.
Они отправились в путь и остановились, только когда Ханну понадобилось накормить и переодеть. Себе они купили по гамбургеру и съели в машине. К счастью, Ханна почти всю дорогу спала. Из радиоприемника лились мелодии в стиле «кантри». Коул и Рейчел разговаривали о делах ранчо, стараясь избегать личных тем. Наконец, уже под вечер, они приехали на ранчо «Бар Эйч».
Рейчел никогда не любила свой дом сильнее, чем сейчас. Она улыбнулась при виде ярких анютиных глазок, которые она посадила весной вдоль веранды.
Дом, мой родной дом… а теперь и дом Ханны.
– Вот мы и приехали, – произнес Коул, заглушив мотор.
– Да, приехали. И как раз вовремя, – сказала Рейчел, взглянув на Ханну, которую они уложили в коляску на заднем сиденье. Та просыпалась. – Ее нужно накормить.
– Тогда неси ее в дом, а мы с Саем выгрузим покупки.
Рейчел кивнула старшему работнику, который как раз вышел на крыльцо и спускался по ступенькам.
– Добро пожаловать домой!
Рейчел улыбнулась.
– Как приятно вернуться!
Из машины до них донесся детский плач.
– Похоже, наша малышка заявляет о себе, – покачал головой Сай.
Рейчел открыла дверцу и начала высвобождать коляску.
– Тебе лучше к этому привыкнуть. Ханна не стесняется в выражении своих чувств. Она немедля даст нам знать, если ей что-то понадобится.
– Что ж, отнеси малышку в дом, чтобы я хорошенько ее рассмотрел.
Рейчел прошла на кухню, радуясь поцарапанным шкафчикам, старым стульям, обшарпанному полу – все тут было родное и выглядело не так уж плохо. Но еще больше она обрадовалась, когда она увидела на столе кастрюлю с тушеным мясом.
– Бад привез обед. Его прислала Мэри.
– Как мило с ее стороны! – Хоть не придется готовить.
Крики Ханны зазвучали настойчивее. Сай попытался ее утешить, но на нее ничего не действовало. Она орала во все горло и сучила ручками и ножками.
Вошел Коул с пачкой подгузников.
– Спасибо, – сказала Рейчел. Она потрясла бутылочку, чтобы смесь равномерно растворилась в горячей воде, и открыла кран. – Вот, Сай, подержи это под струей. Пусть охладится, пока я ее переодеваю.
