зависимости от местности, а затем – пятнадцатиминутный отдых. За это время командир сверяет точку местонахождения отряда с электронной картой, если надо, корректирует, определяет направление. Затем следует команда, все поднимаются с земли – и вперед!
Двигались мы гуськом, пробивая дорогу специальным тесаком с самозатачивающимся лезвием. Прорубавшего дорогу через пятнадцать минут сменял другой. Когда мне приходилось идти впереди, в глазах скоро начинало рябить от напряжения. Нужно было не только смотреть, куда ставишь ногу, рубя при этом наотмашь зелень, но и шарить взглядом по нижним ветвям, где обычно обитали змеи и прочие твари, желающие попробовать тебя на зуб. К середине дня темп продвижения снижался, усталость давала о себе знать, а тут еще наше тропическое обмундирование, которое чуть ли не в первый день превратилось в задубевший кокон от смеси брызг сочной зелени, а также мазей и репеллентов, которыми мы мазались на каждой стоянке. К концу дня я ощущал себя неким механизмом, запрограммированных на определенный ряд действий, а тут еще сама атмосфера тропического леса давила на психику, вызывая к нему стойкое отвращение. Вечный полумрак, влажность и откровенная враждебность. И это не все! Никогда не забуду почти полуметровую голову змеи, неожиданно появившуюся из-за ствола в паре шагов от меня. Сколько я простоял, замерев с тесаком в руке, под ее неморгающим взглядом угольно-черных глаз, не знаю, но, как только голова исчезла, я побил все мыслимые рекорды скорости прорубания в джунглях, мечтая только об одном: лишь бы оказаться как можно дальше от этого места. Вечером того же дня Эл наткнулся на выводок пауков, каждый размером в два сложенных человеческих кулака, совершенно не подходивших ни под какое известное нам описание. Решив не рисковать, мы просто выжгли это паучье логово. После этих двух случаев командир уменьшил смены до десяти минут и замедлил темп движения, так как мы шли с опережением графика, да и погони за нами не наблюдалось. Но и помимо всяких хищников нам не давала покоя и иная живность, которая пищала, визжала и щебетала так, что к концу дня у меня звенело в ушах.
К вечеру третьего дня мы вышли к широкой реке, катившей свои волны величаво и неторопливо. Она текла словно сама по себе и в то же время являлась неотъемлемой частью гигантского леса. Чем дальше мы шли, тем шире она становилась, раздвигая лес то топкой болотистой почвой, то желто-коричневыми отмелями размытого берега. Все шире становились просветы между деревьями, пока наконец мы не вышли на первую встреченную нами на протяжении всего пути поляну. В ноздри ударил густой, терпкий аромат, в глазах зарябило от усеявших поляну цветов. Это было почти то же самое, как если бы я нашел радугу, лежащую на земле.
Разбив со всеми предосторожностями лагерь и дав условный сигнал, мы приготовились ждать нашего проводника, который должен был появиться в течение суток. Вечером командир собрал нас и объяснил суть задания. Нашей целью был Лион Веракрус. Даже я, человек далекий от дешевых сенсаций и криминальных новостей, знал, кто он такой. Крупнейший продавец оружия и наркотиков, а по натуре – убийца и садист. Лично ему инкриминировалось убийство восьми человек, в том числе двоих полицейских и федерального судьи, не говоря уже о сотне убитых и замученных по его приказу. Это были только те люди, смерть которых официально подтверждена. За свои преступления Веракруса трижды приговаривали к смерти. Заочно. Труп негодяя желало видеть не только правительство, поэтому общая сумма премий за его голову перевалила за полмиллиона кредитов.
Хороший оратор и юрист, в свое время он сумел проявить себя на поприще политики, но жадность, беспринципность и жестокость поставили точку на его многообещающей карьере, заставив уйти в мир криминала. С помощью старых связей, неординарного ума, коварства и запредельной жестокости он создал самую настоящую криминальную империю, после чего провозгласил себя королем Зоны.
Все эти годы его искали различные спецслужбы. Шесть операций – шесть провалов, во время которых Веракрус был дважды ранен. Второй раз – в результате неудачной засады агентов государственной безопасности, после чего он перестал выезжать куда-либо без взвода телохранителей. Помимо них у него имелась личная гвардия численностью около роты, набранная из профессиональных наемников и коммандос. По словам командира выходило, что у некоронованного короля есть свои люди в правительстве, генштабе, а также в управлении разведки, благодаря чему он все еще жив и наслаждается свободой. Тактика выживания Веракруса была основана на постоянном передвижении, смене мест проживания, машин и телохранителей. Так было в течение последних шести лет, пока управление разведки не узнало о построенном подземном комплексе в Северных джунглях. Узнало случайно, из-за некомпетентности ближайшего окружения Веракруса. В один прекрасный день в Сети появился сайт, посвященный жизни и деятельности «яркой и уникальной» личности, «человека, который сделал себя сам», Лиона Веракруса. Кроме его насквозь лживой биографии там были помещены ряд роликов и «книга жизни», якобы написанная самим Лионом по типу книг «Делай, как я, и станешь богатым и счастливым».
Когда спецслужбы проанализировали все документы, расположенные на сайте, то у них глаза на лоб полезли. Помимо восхвалений там оказались виды и интерьеры внутренних покоев неизвестного им до сих пор дворца Веракруса. После долгого изучения снимков и роликов специалисты вынесли вердикт: все эти комнаты, залы, рестораны и бассейны находятся глубоко под землей. По истечении трех месяцев кропотливого труда спецслужбам удалось наконец составить список специалистов по возведению подземных коммуникаций, строителей и архитекторов, исчезнувших без следа за последние два года. Теперь они знали точно: подземный комплекс существует. Но где? На освоенной территории или в Зоне? На Севере или на Юге? Аналитики и разведчики, начавшие работать в данном направлении, неожиданно наткнулись на странное сообщение одного из агентов, в свое время оставленное без должного внимания. Агент, работавший в Зоне, в Северных джунглях, сообщил около двух месяцев назад, что один из жителей небольшой деревушки нашел бетонный колодец в джунглях. Тотчас в управлении была создана строго засекреченная спецгруппа, начавшая тщательно, по крупицам собирать сведения обо всем, что касалось этого района. Посылать разведчиков для проверки не решились – если они засветятся, дело можно было считать проваленным, так как подобные новости в Зоне распространялись почти мгновенно. Поэтому агенту было приказано лично убедиться в существовании колодца, после чего решили послать «псов», чтобы те поставили точку в деле Веракруса. Свинцовую точку.
Спустившись через люк по лестнице на площадку, мы увидели два шедших от нее арочных тоннеля высотой в полтора человеческих роста. Вдоль стен в специальных коробах на высоте груди шли кабели. Пол был ровный, покрытый серым пористым пластиком.
Проводник по имени Ливан не стал мешкать, сразу направился к левому туннелю, а когда заметил, что мы не торопимся идти за ним следом, сделал нам дополнительный знак рукой – «пошли». Командир оставил меня и Сергея на развилке, после чего группа исчезла в полумраке туннеля. Мы тут же разделились: Сергей поднялся наверх, наблюдать за местностью, я же остался на месте, под землей.
Страх темноты – это нечто большее, чем детские страхи, это атавистический признак, сохранившийся в нас с прошлых веков. Он обладает загадочной властью над человеком и его сознанием. Эта мысль пришла мне в голову после того, как я остался один в чернильной тьме подземелья. Я словно перешел границу, оказавшись в другом мире, где нет ни солнца, ни неба. Выпал из своей реальности и времени. Тишина подземелья постепенно начала давить на меня, шаги звучали совсем не так, как на поверхности, и, казалось, заглушали еле слышные шорохи и шепотки неведомых теней, хозяев мрака. Я напрягал слух и зрение, стараясь вычленить из этой кажущейся тишины нечто зыбкое, находящееся на грани человеческих чувств. Попытки выкинуть из головы эти детские страхи наконец увенчались успехом, но я знал: они не исчезли окончательно, а только спрятались до поры до времени в ожидании, когда я снова дам слабину.
Спустя двадцать минут группа вернулась. Оказалось, что туннель ведет довольно далеко, к тому же в двух местах разветвляется. В ближней к выходу части размещалось нечто вроде продовольственного склада длительного хранения. Два десятка дверей с крупно нарисованными на них номерами. Замки электронные, внутренние. Открывались дистанционно, с удаленного пульта. Все это определили по одному из хранилищ, оказавшемуся открытым и пустым. При осмотре обнаружилось нескольких сломанных контейнеров для хранения сухих пайков. Теперь нужно было решить, что делать дальше. После короткого совещания командир подвел итог:
– План действий такой. Разбивкой базы заниматься не будем, слишком много пока неясного. На поверхности, метрах в ста от люка, делаем тайник-закладку, а временной базой станет открытое помещение, которое мы нашли здесь под землей. – Тут он покосился на аборигена, безучастно сидевшего на корточках. – Этого типа все время держать при себе. Не отпускать ни на шаг.
