– Эй, Олега, кончай ночевать! – затормошил Кандычев спящего. – Подъем!
– Я сейчас, сейчас… – пытаясь разлепить тяжелые веки и массируя затекшую шею, спросонья забормотал Волков. – Вот ведь как разоспался! Ты ложись, я подежурю…
– Да нет, браток, не время сейчас спать! – возразил лейтенант. – Глянь-ка налево! Примечаешь что?
Олег потер тыльной стороной ладони глаза, посмотрел в темноту, но ничего не заметил.
– Смотри сюда, на мою руку! – придвинулся к нему вплотную Кандычев.
Волков до рези в глазах вглядывался в глухо шумевшую внизу тайгу и вдруг увидел едва заметную красноватую искорку. Она то чуть-чуть тлела, то вспыхивала ярче.
– Костер! – догадался Олег.
– Похоже на то, – подтвердил Кандычев. – Километров десять-пятнадцать до него, однако…
Волков достал из нагрудного кармана комбинезона компас, снял тормоз и, подождав, пока светящийся наконечник стрелки успокоится, определил магнитный азимут:
– Сто восемьдесят пять. Запомни на всякий случай! – сказал он участковому.
– Добро, запомнил. Ну, что дальше делать будем? Пойдем?
– Конечно же, надо идти! – без тени сомнения заявил Волков. – Кто бы у того костра ни грелся, а проверить мы просто обязаны.
Они спустились с вышки. Внизу было гораздо прохладнее – от земли, от ветвей деревьев, от реки тянуло сыростью и холодом.
Волков достал фонарик и протянул его Кандычеву:
– Посвети-ка, Петро!
Он вынул носовой платок и, присев на ступеньку вышки, развернул его на колене.
– Не понял… Что это ты собрался делать? – спросил лейтенант.
– Сейчас поймешь. На лодке хочу сигнал оставить.
Шариковой ручкой он нарисовал на платке большой восклицательный знак и печатными буквами написал:
«Мы преследуем преступников. Видели в 10 – 15 км костер. Направление от вышки – азимут 185°. Просьба срочно сообщить эти данные в милицию или розыскным нарядам.
В конце записки он поставил дату и время. Кандычев подсвечивал фонарем из-за плеча Олега и по мере появления текста одобрительно хмыкал.
– Ну, как мнение моего оперативного начальника? – поинтересовался Волков.
– Пойдет. Неплохо придумал, – одобрил участковый, но добавил мрачновато: – Если, конечно, в эти сутки какая-нибудь посудина здесь проходить будет… А в общем-то и сами бы справились. Зачем людей зазря тревожить?
– Я это сделал в расчете на вертолет, – пояснил ему свой замысел Волков. – Старший группы майор Лукашов – розыскник опытный. Узнает, что мы с тобой на лодке уплыли и не вернулись – обязательно облет реки сделает. Вот лодку-то и заметят!
Они спустились к реке, вырезали длинный тальниковый прут, привязали к нему платок наподобие флажка и закрепили это сооружение на корме лодки.
Потом Волков свизировал азимут по компасу, и они зашагали, изредка посвечивая фонариком, постепенно забирая от реки влево.
Глава 12
Под утро Ржавый проснулся от холода. Замерзла, занемела до мурашек левая нога. Голова трещала с похмелья, была тяжелой, как дубовая колода.
Костер почти прогорел, остались малиново светящиеся угольки. Селезнев нашарил котелок, попил. Чертыхаясь, выплюнул изо рта нападавших в чай комаров. Привстав, дотянулся до кучи хвороста, накидал его на угли. Подул, раздувая жар.
Потом бухнулся на подстилку, спиной к костру.
Головешки, подернутые сизым налетом пепла, постепенно осветились изнутри хищным желтым светом, отчего стали похожи на большие початки кукурузы. Затрещали, сворачиваясь на жару, ветки сухостоя, побежали по ним маленькие злые язычки пламени.
Через несколько минут костер вошел в силу, поднялся высоким пламенем, застрелял сердито, разбрасывая уголья…
Извиваясь, огненный бесенок перепрыгнул на подстилку Ржавого, исчез, затаился в ней на какое-то мгновение, быстро растекся огненными ручейками по смолистому лапнику и вдруг пыхнул ярким пламенем, жадно скручивая хвою!
Загорелась, заплавилась нейлоновая куртка на спине Ржавого. Но не чувствовал он ничего – спал похмельным сном…
И вдруг:
– А-а-а-а-! А-а-а-а-а!!
Страшный крик разбил тишину, эхом заметался по лесу.
