Ударил в бубен, запел песню, призывая благословение духов для Айки. А когда закончил камлание, из каранги раздался сердитый детский плач. Рассмеялся Уран-гхор, отлегло от души. Высунулась из жилища старуха, махнула рукой:
— Иди сюда, вождь, посмотри на своих детей!
На шкурах лежала Айка. Измученная, усталая, но счастливая. Улыбнулась:
— Хей, муж мой… — и тут же крепко уснула.
Старуха подала Уран-гхору сверток, из которого слышалось кряхтение.
— Сын? — спросил он, осторожно принимая ребенка.
— Ты счастливый, вождь, — беззубо улыбнулась повитуха, протягивая ему еще одного закутанного в шкуры младенца, — двойня у тебя. Сын и дочь.
Уран-гхор переводил взгляд с одного детского личика на другое. Много чувств роилось в его сердце: радость, гордость, удивление. И еще понял он: новая забота прибавилась ему. Теперь он еще больше сил будет отдавать, чтобы жило Орочье гнездо, еще отчаяннее будет отстаивать свободу своего племени, не пустит в родные степи людей. Он все сделает, чтобы будущее его детей было безмятежным.
Уран-гхор выбрался из каранги. Веселыми криками встретили его орки, поздравляя с наследниками.
— Смотрите, мои дети, — сказал вождь, — это ваша земля. Ваши степи. Ваше племя.
Изящные черты красивого лица удлинялись, на какое-то время превратившись в злую карикатуру на мудрое божество. Стройное тело взбугрилось огромными мышцами. Вскоре с пьедестала к нам шагнул темнейший князь Варрнавуш. Лорд Феррли, подлец, быстро убрался с его дороги и спрятался ко мне за спину. Золотые глаза верховного демона были устремлены прямо на меня. Я не мог отвести взгляда от их сияния. Оно гипнотизировало, лишало воли, проникало на самое дно сознания и обездвиживало тело. Самое странное, что Варрнавуш, похоже, без всякого усилия держал взглядом всех нас одновременно. Я почувствовал, что теряю себя, что мой разум растворяется в потоке абсолютного зла. Почти умирая под напором чужой могучей воли, я невероятным усилием заставил себя сопротивляться. Сначала хотя бы тем, что осознал: нельзя стоять как очарованный глоухтом кролик, надо дать отпор. Хоть попробовать! Захлебываясь в невидимых волнах темной энергии, я прощупывал свой разум, отыскивая в нем хотя бы крохотную точку, не пораженную воздействием Варрнавуша. И отыскал. Внутренне сконцентрировавшись на ней, мысленно оттолкнул жало демонического сознания. На какую-то долю секунды я освободился от давления и призвал Вселенную. Медленно, капля за каплей, в меня вливалась живительная сила. Черный поток неохотно отхлынул, освобождая разум. Ко мне вернулась способность двигаться. Я обернулся к Лютому, пытаясь сообразить, как поделиться с ним своими возможностями. Но в этот момент брат решил проблему по-своему. Не знаю, какого напряжения ему стоило вырваться из-под контроля демона. Но Ом сумел это сделать и, воспользовавшись мгновением свободы, выстрелил прямо в золотой глаз Варрнавуша. Темнейший князь не стал даже затруднять себя попыткой отмахнуться: болт вошел в глазницу и растаял в ней. Я ждал, что нас тут же испепелит мраково пламя или размажет по стене еще какая-нибудь волшба. Но ничего не произошло. Напротив, мне показалось, что на морде чудовища появилось выражение удовольствия. Вскоре и Дрианн избавился от оков, хрипло выкрикнув на ханди короткую молитву богине Исдес, затем произвел целую серию непонятных жестов. В ответ на наши действия прозвучал низкий хохот, гулко отдающийся под сводами храма. Демон, который мог бы уничтожить нас одним движением когтистого пальца, смеялся. Еще немного посмотрев на нашу живописную группу, он произнес:
— Низший не обманул. Вы сильны, смертные.
Поскольку Варрнавуш вроде бы не собирался убивать нас, во всяком случае, прямо сейчас, я решил спросить:
— Что вам нужно?
В самом деле, не мог же он явиться только ради удовольствия завязать приятное знакомство?
— Я хочу заключить сделку.
Вот это здорово! Насколько я помнил из дядюшкиных учебников демонологии, договор с подобными существами всегда чреват фатальными последствиями. Логика и образ мышления демонов недоступны нашему пониманию, а уж их представления о честности и подавно в корне отличаются от человеческих. Поэтому каждый, кто рискнет с ними связаться, рано или поздно обречен на вероломный обман, гибель и страшное посмертие. А ведь речь в учебниках шла только о средних обитателях мрака! С низшими справиться все же можно. Но ни один здравомыслящий демонолог и мысли не допускал о возможности сделки с высшими. Не говоря уже о Верховном. Дурная башка Падерика, торчащая на стеле храма, лучшее доказательство того, что от Варрнавуша лучше держаться как можно дальше. Поэтому я поспешил ответить:
— Мы не заключаем сделок с демонами.
Выпалив эту фразу, я соорудил самое сильное заклятие, на которое был способен, и приготовился дать достойный отпор. Ну… пускай не отпор, но хоть умереть как воин. Артфаал за моей спиной издал то ли злобное, то ли одобрительное шипение. Плевать, пусть шипит, мелкий предатель! Но темнейший князь не торопился с расправой. Вместо этого он снова рассмеялся.
— Для смертного ты умен. Что ж, пусть будет по-твоему. Я предлагаю союз.
Стоп. Чем союз отличается от сделки? Тем, что заключается между равными и независимыми сторонами. Сделка означает некую выгоду для обеих сторон, это обычный торг. А союз, как правило, подразумевает объединение ради неких высших интересов. Но какое может быть равенство между смертными и Верховным демоном? Откуда взяться независимости? Эх, дядя Ге, где ты, когда так нужен? И лорд Феррли, подлец, не подскажет, только шипит и фыркает. Боится своего господина. Думай, Рик, думай… Изначальный ты или нет? Есть, вот оно! Конечно, дело именно в этом! Какая опасность грозит нам со стороны Варрнавуша? Смерть? Неприятно, конечно, но мы уже столько раз смотрели в ее слепые глазницы, что пугать нас этим просто глупо. И Верховный это понимает. Посмертие? А вот тут складывается интересная картина. Если я изначальный — а я изначальный, в этом уже нет никаких сомнений — то попадет ли моя душа после смерти во мрак или Счастливые долины? Распространяются ли на нее те же божественные законы, по которым перерождаются сущности остальных людей? Там, в Зеленом сердце, Райл как-то не заострял внимания на этом вопросе. Он говорил: «Души изначальных участвуют в цикле перерождений. Но дело в том, что они отличаются от других душ, неся в себе отпечаток Вселенной». И еще прибавил, что я познаю все сам, когда с меня спадет третий покров. Выходило, по логике вещей души изначальных после смерти должны просто сливаться со Вселенной, а потом возвращаться в мир. Значит, Варрнавуш не имеет надо мной власти. Что с Лютым? Он полукровка. Но после того как с него спало проклятие крови и он обрел силу, его, наверное, можно считать эльфом. А куда у нас попадают души эльфов? Вроде бы в благословенные леса Брижитты. Следовательно, Ом тоже может не бояться темнейшего князя. По поводу Дрианна я мог только догадываться. Но учитывая, что последователи культа богини Исдес умели поглощать души, я считал, что и посмертие у них какое-то свое. Возможно, его просто нет. Получалось, мы трое действительно были особенными в глазах Варрнавуша. Вроде бы люди, а вроде и не совсем. Как и положено настоящему демону, он сначала попытался нас обмануть и заключить обычную сделку. Но потом превратно истолковал отказ, переоценив мои умственные способности, и сделал более выгодное предложение. Почему не прочел мысли? Он же Верховный, а значит, почти всемогущ. Кто ж его разберет, рогатого.
Конечно, мои рассуждения были скорее догадками, а выводы носили относительный характер. Хотя бы потому что я вовсе не испытывал уверенности в абсолютной правильности лугианского учения. Но ничего умнее мне в голову не приходило. Все эти мысли пронеслись в сознании стремительно, за какие-то секунды. Варрнавуш в это время разглядывал нас с холодным любопытством. Ладно, допустим, что я сделал верное заключение. А что дальше? Дипломатия — не мой конек, а тут переговоры с темнейшим князем! И друзья мои, как назло, молчали. Могли бы и поучаствовать. Но ни Дрианн, ни Лютый не вмешивались в беседу, поэтому мне пришлось справляться самому:
— Какова цель союза?
— Сохранить мир Аматы прежним.
Ничего себе заявочки! Нам предлагается спасение мира? Все как в сказках. Сейчас небось произнесет пророчество и подарит какой-нибудь могущественный артефакт. Потом выяснится, что для сохранения Аматы нужно переться куда-нибудь с дичайшей и невыполнимой миссией… Начинай сначала. Только в
