Час назад они въехали через массивные ворота на территорию поместья Уилфорта. Блейк – на грузовике с декорациями и дорожной командой Джереми, а Тара – в лимузине вместе с Паулой, Моникой и Стефани. Сам Джереми должен был прибыть вместе с несколькими почетными гостями.
Джереми запретил Ноэл участвовать в вечернем представлении, хотя Таре говорили, что обычно Ноэл делала последние приготовления за кулисами перед самым спектаклем. На этот раз Джереми поручил это Стефани.
Она, взглянув на часы, сказала:
– Пойду посмотрю, как идут дела. Блейк, ты уверен, что все в порядке?
– Не беспокойся, я знаю, что делаю.
Она поцеловала его в щеку и направилась к выходу.
– Будь осторожен.
– Не волнуйся.
Стефани вышла, оставив Блейка наедине с Тарой. Тара повернулась к зеркалу. То, что она в нем видела, до сих пор изумляло ее. Рыжие волосы, яркий макияж, костюм, который весьма условно прикрывал ее тело… Ноги в черных колготках и на высоченных каблуках казались длиннее.
– Я похожа на уличную девку, – насмешливо заметила она, пытаясь представить себе лица родителей, если бы они увидели ее сейчас.
– Ты выглядишь просто сногсшибательно, – поправил ее Блейк. – Как ты себя чувствуешь?
– Немного нервничаю. Думаю, это просто страх перед сценой.
– Вполне понятно, но у тебя все получится. И, что самое главное, ты будешь в безопасности рядом с Джереми.
Тара отвернулась от зеркала.
– Что ты думаешь насчет этого места? Я не знала никого, кто имел бы дома собственный театр.
– Уилфорт считает себя ценителем искусства. Здесь он устраивает летние представления и ставит музыкальные пьесы, не говоря о многих благотворительных мероприятиях, вроде сегодняшнего шоу.
Блейк скрестил руки на груди, и Тара не могла не обратить внимание на бугры мышц, выступавших из- под коротких рукавов тенниски. Обычно свободная одежда, которую он предпочитал, скрывала его великолепное тело.
– Блейк. – Она дотронулась до его руки. – Обещай мне, что будешь осторожен. Я очень за тебя беспокоюсь. А что, если тебя поймают, когда ты будешь искать…
– Меня не поймают.
– Но кругом охрана…
– Один из охранников работает на меня. Тара заморгала, удивленно глядя на него.
– На тебя?
Он кивнул в ответ, и его лицо стало серьезным.
– Уилфорт нанял дополнительно двух охранников, и один из них – мой человек.
– Рада это слышать. Тебе больше нечего рассказать мне о предстоящем вечере?
Виноватое выражение его лица сказало ей больше, чем слова. Тара вздохнула.
– Когда все закончится, – заверил ее Блейк, – мы поговорим.
Она кивнула и отошла от него.
– Мне пора идти. Я должна встретиться с остальными за кулисами.
– У тебя устойчивая помада? Тара машинально взглянула в зеркало, разглядывая свои ярко-красные губы.
– Да. Что-то не в порядке?
– Просто я не хотел, чтобы она стерлась после того, что я сейчас сделаю.
Блейк нагнулся к ней и впился в ее губы долгим поцелуем.
– Тара, я… – Он замолчал, не закончив фразу. – Мы поговорим позже.
Она только кивнула в ответ, не в силах вымолвить ни слова.
В течение следующего часа Таре время от времени приходилось бороться с желанием ущипнуть себя, чтобы убедиться, что она не спит. Не многим специалистам по налоговому праву выпадала удача выступать в спектакле всемирно известного иллюзиониста. Шоу Джереми было необыкновенно эффектно: громкая музыка, яркие вспышки света, искусно выполненные декорации и, конечно, захватывающее волшебство.
После начала представления Тара только один раз пообщалась с Блейком и успела шепнуть ему, что не видела того человека из галереи среди оживленной публики. А затем Блейк исчез, а Тара вернулась к работе.
Она только наполовину шутила, когда сказала Стефани, что боится ошибиться. Джереми Кейн действительно бывал очень требователен, когда дело касалось его работы. Но Тара не жаловалась, она и сама всегда была достаточно педантична, когда речь шла о делах. Она так же усердно трудилась, готовясь к этому представлению.
Выступление Тары приходилось на самый конец программы. Ее должны были торжественно запереть в огромном стеклянном шаре и покатить по сцене под громкую рок-музыку. В заключение номера Джереми открывал шар, и вместо женщины публике являлся отлично выдрессированный ирландский сеттер.
Все актеры, кроме Тары, при этом находились на сцене. Она должна была прятаться за кулисами, выскользнув туда через секретный коридор, и дожидаться выхода на поклоны. Тара уже почти предвкушала бурные аплодисменты.
Услышав первые музыкальные аккорды, она глубоко вздохнула и вышла на сцену.
Блейк проскользнул в театр как раз тогда, когда зазвучала музыка. Он догадался, что начался номер, который они с Тарой называли «номер с большим шаром», отыскал место в последних рядах и сел посмотреть ее выступление.
Тара вышла на сцену и показалась ему такой красивой, что у него захватило дух. Она улыбалась, и Блейк понял – она довольна собой. Оглядев публику, детектив слегка нахмурился, заметив, что не он один восхищен. Затем он снова перевел взгляд на сцену.
Джереми помог Таре забраться в яркий цветной шар, взмахнул рукой, и Стефани, Паула и Моника захлопнули крышку шара, скрыв Тару от зрителей. А затем началась потеха. Джереми и его ассистенты катали большой шар по сцене, толкали его навстречу друг другу, так что у зрителей наверняка возникала мысль, не выйдет ли Тара оттуда в синяках.
Блейк услышал изумленные возгласы, когда шар открыли, и из него выскочил ирландский сеттер. Он залаял и встал на задние лапы, требуя аплодисментов.
Блейк знал, что Тара должна появиться из-за кулис в облаке дыма, чтобы услышать аплодисменты и в свой адрес.
Но Тары не было.
Блейк заметил, как Джереми чуть нахмурился.
Зрители бешено аплодировали, не догадываясь, что все произошло не совсем так, как было задумано.
И вдруг Блейка как громом поразило страшное предчувствие: с Тарой случилось что-то ужасное.
Блейк ринулся за сцену, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
Мускулистая рука, зажавшая ей рот, показалась Таре зловеще знакомой. Она узнала и резкий голос, который прорычал ей в ухо:
– Ты что, думала, я не узнаю тебя только потому, что ты перекрасила волосы? Как только я увидел твоего дружка, сразу понял, что и ты болтаешься где-нибудь поблизости.
Бандит протащил Тару через темное помещение за кулисами к выходу. Она лихорадочно размышляла, где может быть Пит или кто-нибудь еще из команды Джереми.
Похититель выволок женщину через заднюю дверь и потащил в сторону английского сада, расположенного за главным особняком. Тара пыталась сопротивляться, но силы были неравные. Он заломил ее левую руку за спину, и Тару пронзила страшная боль.
Налетчик остановился под раскидистой магнолией, и Тара поняла, что в тени дерева их почти невозможно увидеть. Даже ее блестящий костюм не будет заметен вдали от фонарей, освещавших поместье.
