Пол ушел на работу, даже не позавтракав. Лодыжка за ночь так распухла, что Элизабет едва смогла надеть тапки, но все равно встала и приготовила кофе. Фильтры для кофе все еще лежали на стойке — там, где их оставила Джанис.
— Ну что, довольна? Тебе, значит, мало было упустить хорошую работу, тебе захотелось и мою карьеру разрушить? — ядовито поинтересовался Пол.
Элизабет опустила голову.
— Прости за вчерашнее. Я сейчас заполню анкету и отнесу в офис, а когда поправлюсь…
— По радио сказали, что сегодня будет тепло, так что я отключил отопление. — И Пол хлопнул дверью.
Элизабет села к столу и занялась анкетой. Она пыталась стереть ластиком темное пятно, но ничего не вышло, так что один вопрос даже невозможно было разобрать. Пальцы Элизабет закоченели от холода, она даже останавливалась несколько раз и дышала на руки. Элизабет заполняла анкету до изнеможения. Потом она сложила листочек пополам и отправилась в кампус.
В дальнем конце дорожки девушка в желтом дождевике разговаривала с подружкой в форме летного учебного корпуса «Ангелов». Элизабет побрела в их сторону, низко опустив голову и прислушиваясь, не едет ли Таппер.
— Он спрашивал о тебе, — сказала Тиб, а Элизабет фыркнула и закатила глаза.
Тиб выглядела совсем иначе — не так, как запомнила ее Элизабет. Она была чуть полноватой и не слишком привлекательной — одна из тех девушек, которым вечно не с кем пойти на танцы. Из-за короткой стрижки ее пухлое лицо казалось еще круглее. Она смотрела на подругу с волнением и надеждой.
«Не волнуйся, малышка, — подумала Элизабет. — Я здесь». Она не смотрела на саму себя; самое главное сейчас было — успеть вовремя.
— Я сказала ему, что ты живешь в «Альфа-Фи», — сказала Тиб.
— А-а! — услышала Элизабет свой собственный голос и сразу после этого — шуршание велосипедных шин.
— Слушай, я встречаюсь с одним парнем из летного корпуса. Он просто чудо!
Потом была короткая пауза, и ядовитая реплика юной Элизабет:
— Ну, большое тебе спасибо!
В эту секунду Элизабет с силой оттолкнулась резиновым наконечником костыля от ледяного нароста на дорожке и плашмя повалилась на землю.
Минуту или чуть больше она ничего не видела и не слышала от боли. «Я сломала ногу», — подумала Элизабет и сжала кулаки, чтобы не закричать.
— Что с вами? — Тиб встревоженно опустилась на колени перед Элизабет, загораживая от нее остальных.
«Нет, нет, не ты!» — взмолилась про себя Элизабет. Несколько мгновений она боялась, что ее план не сработал и другая девушка ушла.
Но, как ни крути, девушка не была посторонней, это была сама Элизабет — добрая душа, которая спасает утопающих червяков. Она присела на корточки с другой стороны, потому-то Элизабет и не сразу ее заметила.
— Ой, ногу сломали? — сказала девушка. — Надо вызвать «скорую»!
— Не надо, все в порядке! — замотала головой Элизабет. — Помогите мне встать, пожалуйста…
Девушка по имени Элизабет Уилсон положила учебники на бетонную скамейку и опустилась на колени.
— Надеюсь, мы тут кучу малу не устроим, — улыбнулась она Элизабет.
К удивлению Элизабет, девушка была очень хорошенькой. Тиб всегда говорила ей об этом, но Элизабет не верила.
Девушка взяла Элизабет под руку с одной стороны, а Тиб — с другой.
— Снова опрокидываете на льду невинных прохожих? Сколько раз я вас предупреждал: прекратите эти жестокие забавы!
Таппер наконец присоединился к их компании. Он положил велосипед на траву, а сумку с «Таппервер» пристроил рядышком. Тиб и юная Элизабет — она сама — отступили назад, и Таппер опустился перед Элизабет на колени.
— В душе-то они неплохие девчонки, только вот пошутить любят, негодницы! Но подбрасывать людям под ноги банановую кожуру — это уж, знаете ли, слишком!
Таппер придвинулся так близко, что Элизабет ощутила на щеке его теплое дыхание. Она пристально посмотрела ему в лицо, боясь, что он тоже изменился; но нет, это был тот самый Таппер, которого Элизабет любила все эти годы.
— Обнимите меня за шею, голубушка, — скомандовал Таппер. — Вот так, хорошо. Элизабет, пора искупать грехи! Помоги-ка этой милой леди подняться…
Девушка сердито схватила книжки и хотела удалиться, буравя Таппера полным ненависти взглядом. Она посмотрела на Тиб, но та, согнувшись, подбирала с заледеневшей дорожки костыли. Из-за узкой форменной юбки и высоких каблуков она не могла присесть на корточки.
Вздохнув, юная Элизабет положила свои вещи на землю и подошла к Элизабет с другой стороны. Элизабет схватила девушку за руку и так сильно сжала, словно боялась, что она убежит.
— Я пошел на бал только потому, что Тиб меня попросила. Она помогла организовать вечеринку «Таппервер», так что я был у нее в долгу.
Элизабет подняла голову.
Таппер не смотрел на нее. Его взгляд был прикован к другой Элизабет — той, которая не отвечала на звонки, не подходила к окну… Его глаза лучились какой-то беззащитной и почти неуловимой нежностью, похожей на легкое дуновение весеннего ветерка.
— Я ей то же самое говорила, — поддакнула Тиб, положив костыли на лавку.
— Мне кажется, посторонним это совсем не интересно, — фыркнула Элизабет.
— Я хотел объяснить тебе на вечеринке, но эта идиотка Шарон Оберхаузен…
Тиб подошла к ним с костылями в руках.
— Когда он согласился помочь, я испугалась: вдруг ты подумаешь, что я собираюсь отбить у тебя парня? Я долго мучилась, но так и не решилась рассказать… Я ведь и правда пригласила его только потому, чтобы избежать воскресных дежурств! Не потому, что он мне нравится или еще что…
Таппер улыбнулся взрослой Элизабет.
— Я пытаюсь вести себя благородно и отдавать долги, а что получаю в ответ? Вот вы, вы бы разозлились, если бы я пригласил на танцы вашу подружку?
— Может быть. — Элизабет задрожала на холодном бетоне. — Но я бы вас простила…
— Вот видишь? — Таппер торжествующе посмотрел на девушку.
— Вижу, — нахмурилась она, а потом тут же улыбнулась. — Может, ты все-таки поднимешь несчастную женщину с тротуара?
— С удовольствием, солнышко! — радостно сказал Таппер, и Элизабет в мгновение ока оказалась на лавочке.
— Спасибо, — кивнула она, клацая зубами от холода. Тапер присел перед ней и осторожно ощупал колено.
— Чертовски сильно распухло… Вам есть кому позвонить?
— Нет-нет, мой муж будет здесь через минуту. Я подожду на скамейке.
Тиб достала из лужи листочки анкеты.
— Боюсь, их придется выбросить…
— Не важно, — покачала головой Элизабет. Таппер сгреб сумку с пластиковыми мисками.
— Слушайте, не хотите стать хозяйкой вечеринки «Таппервер»? Получите хорошую скидку на…
— Таппер! — возмущенно оборвала его Тиб.
— Оставь бедную женщину в покое! — поддержала подругу Элизабет.
Таппер энергично потряс сумкой:
— Оставлю, если вы пойдете со мной в «Сигма-Пси» и поможете разнести контейнеры для зелени.
