навстречу верзилы в просторных куртках.
— Я подожду у стены, — сказал он Ризе.
В его памяти еще не померкли впечатления — беспомощное барахтанье в воздухе без всякой опоры, и двое в форме с реактивными двигателями в руках. Но-Риза указала на местный автомобиль с эмблемой «Яркой звезды», уже ждавший их, прилепившийся к стальной стене электромагнитами. Машинка напоминала бобслей — узкая и длинная, с восемью креслами, расположенными одно за другим за сиденьем шофера.
— Вот наша карета, — объявила Риза.
Оттолкнувшись ногами от стенки, Стюарт быстро пролетел метров десять к «бобслею». Смягчив удар выставленными вперед руками, уселся за спиной водителя.
— Ты что, собрался тушить пожар? — спросил водитель, удивленно оглядываясь на Стюарта, облаченного в пожарный шлем.
— Просто соблюдаю технику безопасности, старина, — ответил тот.
— Вот как?!
Риза ловко и грациозно заняла место за Стюартом. Они пристегнули ремни безопасности, и шофер отключил электромагниты. Включив предупреждающий звуковой сигнал, водитель направил машину ко входу в узкий туннель с односторонним движением. Потом ввел в бортовой компьютер адрес, передал эти сведения транспортному компьютеру Весты, поставил ногу на педаль экстренного торможения и скрестил на груди руки. Машина, управляемая с этого момента компьютером, сорвалась с места. Сила ускорения вжала пассажиров в спинки кресел. «Бобслей» несся по туннелю, как пуля в стволе ружья. Фары высвечивали стенки из блестящего сплава. Стюарт напрягся в ожидании удара. Если его хотят убрать, это так просто сделать именно сейчас, подстроив аварию. Всего лишь одна команда из центрального компьютера службы безопасности — и дело сделано.
Наконец машина замедлила ход и остановилась. Водитель убрал ногу с педали экстренного торможения, переключил машину на ручное управление и выехал из туннеля в пустое помещение. Остановился перед маленьким воздушным шлюзом.
— Дальше я не поеду, — объявил он. — У меня нет допуска в их торгпредство. Наверно, нашли какие-то вредные для них микробы. Вы разгрузите корабль Мощных и доставите товар к большому грузовому шлюзу. Там я приму груз в машину.
Из-под шлема струился пот. В толстой куртке Стюарту было нестерпимо жарко. Он внимательно огляделся — нет ли рядом врагов? Но в помещении было пусто.
— Хорошо, — сказал он.
— Там, внутри этого шлюза, — продолжил шофер, — вы пройдете очистку. Не беспокойтесь, просто проверят, не притащили ли вы с собой какую-нибудь заразу.
За дверью шлюза стоял резкий запах больницы. Из стен, словно стволы пулеметов, торчали хромированные трубки. Потолок утыкан ультрафиолетовыми лампами. Синтезированный голос велел Ризе и Стюарту раздеться и сложить одежду в одни выдвижные ящики, а прочие вещи — в другие.
Стюарт стянул пропитанный потом шлем и швырнул в ящик. Удар о мягкие стенки ящика получился глухим. «Что делать?» — в отчаянии спрашивал себя Стюарт. Он в западне. В тисках огромного механизма, который раздавит его, когда посчитает нужным. А ему остается лишь ждать. И надеяться на чудо.
События начинали напоминать какое-то сюрреалистическое действо, словно Стюарту снился дурной сон. Угроза мерещилась повсюду — в резком химическом запахе, в блестящих стволах, торчащих из стен. Лампы за крепкой прозрачной защитой напоминали прожекторы тюремного ящика «Пульсара». Сердце стучало, как молот, и он уже не находил в себе сил его успокоить. Стюарт и Риза разделись, бросили одежду в ящики для дезинфекции. Труднее всего оказалось расстаться с ножом. Стюарт несколько раз тяжело вздохнул, прежде чем положить его в ящик. Поймал на себе понимающий взгляд Ризы.
Компьютерный голос приказал им встать посреди комнаты и поднять вверх руки. Вспыхнули ультрафиолетовые лампы. После краткого облучения из стволов, выдвинутых из стен, на обнаженные тела хлынули мутные потоки чего-то дезинфицирующего. Стюарт с трудом сдерживал нервную лихорадку, ежась под неприятными липкими струями. Наконец и это закончилось. Включилась вентиляция, осушая кожу теплым потоком воздуха. Держа руки высоко поднятыми, Стюарт крутился почти в невесомости, подставляя искусственному ветру мокрые участки тела, как танцор в фигурном катании, вращающийся в волчке.
Вентиляторы выключились. Щелкнули электронные замки ящиков. Компьютерный голос приказал одеться и выйти в ту дверь, над которой мигает лампочка. Риза, оттолкнувшись ногами от стенки, проплыла по воздуху к своему ящику. Лишь сейчас Стюарт заметил у нее на пояснице старый шрам.
Одежда в ящиках оказалась сухой и теплой, чуть отдавая запахом дезинфекции. Аккуратно сложена. Все карманы расстегнуты. Очевидно, проверены охранниками или роботом. Содержимое карманов было на месте.
Стюарт с пересохшим от волнения ртом открыл ящик. Нож лежал там как ни в чем не бывало. Кредитная игла тоже цела. Первым делом он схватил нож и лишь затем начал одеваться.
— А это похоже на рентгеновскую трубку, — показала Риза на устройство в стене. — Они искали у нас имплантанты.
— Которых у меня нет, — добавил Стюарт.
— А у меня в ступне вместо некоторых костей железки. Интересно, спросят ли они меня об этом? — Риза без опоры неуклюже вертелась в воздухе, пытаясь надеть штаны. Наконец достигла стены и ухватилась за одну из трубок. — А в кишках у нас остались бактерии! Они ведь не засовывали нам суппозитории!
— Это еще может случиться в другой комнате.
Когда они покончили с туалетом, Риза нажала на указанной им двери кнопку. Дверь бесшумно раздвинулась. В лицо потянуло воздухом, напоенным странным запахом.
За этой дверью начинались владения Мощных. Воздух тут был густым, почти вязким. И холоднее, чем в человеческой части Весты. Насыщен всевозможными органическими веществами. Стюарт почувствовал привкус дрожжей. Он, конечно, читал, что Мощные насыщают воздух вокруг себя гормонами, используя для общения и язык запахов. Но не думал, что до такой степени. Что воздух здесь напоминает легкий туман.
Стюарт вошел в дверь вслед за Ризой и очутился в другой комнате. Сердце екнуло — у стены стоял человек в униформе внутренних сил безопасности «Ослепительных солнц». Ноги полицейского упирались в липкий коврик. Стюарт напрягся, приготовившись к возможной схватке. Рукоять ножа холодила кожу. Лицо у полицейского было странного оранжевого цвета. В руке он держал сканер. Вероятно, заключил Стюарт, этот тип злоупотребляет каротиновыми таблетками.
— Вы Риза? — спросил полицейский. — Если не возражаете, я хотел бы посмотреть вашу ступню.
Стюарт осторожно пробрался в угол, все время прижимаясь спиной к стене, продвигаясь от одного коврика с липучкой к другому. Риза подплыла к полицейскому. Тот начал сканировать прибором ее ступню, выясняя, нет ли внутри взрывного устройства, оружия или ампул с вирусами. Рассмотрев картинку на экранчике прибора, улыбнулся.
— Все в порядке, — сказал он. — Можете работать. Проходите в следующую комнату.
Стюарт тут же прыгнул к двери и нажал кнопку. Как только дверь открылась, сразу скользнул в следующее помещение. Навстречу необычным звукам, напоминавшим музыку расстроенного органа. И остановился, ошеломленный. Он оказался в длинном большом зале, полном Мощных.
В нос ударил тошнотворный запах. Воздух здесь был еще насыщеннее, чем в шлюзе. На Стюарта Мощные не обратили никакого внимания. Кентавроподобные существа деловито и с огромной скоростью сновали по залу, отталкиваясь сильными задними ногами, выставляя вперед передние ноги и руки. Их глаза при этом непрерывно вертелись в разные стороны, а головы то сдувались, то раздувались. Из верхних ноздрей неслись органоподобные звуки, эхом отражаясь от металлических стен. Мощные казались больше, чем на видеозаписях. Ростом они действительно были меньше человека, но весили наверняка раза в два больше. Попробуй с такими справиться!
Кроме того, они еще и стремительнее, подвижнее. Тела, головы, руки, ноги — все двигалось с нечеловеческой быстротой, когда Мощные приближались друг к другу и проделывали непонятные ритуалы.
За Стюартом в помещение вплыла Риза. Завертела головой в изумлении, пытаясь хоть что-то понять в
