смрадной и оглушительной суматохе.
— Господи, — выдохнула она.
— Я думал, ты уже видела их, когда была на Архангеле.
— Не нравятся они мне. Несмотря на то, что спасли нам жизнь в той войне.
Диссонирующие органные звуки резали слух. Стюарт содрогнулся, вспомнив о Гриффите.
— А некоторые от них без ума.
— Только не я.
Полицейский в дверях хитро и понимающе улыбался. Нетрудно было догадаться, как часто он наблюдает реакцию новичков, впервые попадавших в торговое представительство Мощных. Он небрежно махнул рукой, приветствуя кого-то, и уплыл в одну из дверей с ярко-оранжевой голографической цифрой. Раздались два длинных гудка.
— Это наша машина, — дернула Риза за рукав Стюарта.
Стюарт прекратил разглядывать Мощных и заметил «бобслей», чуть поменьше предыдущего, четырехместный. Водитель, одетый в форму «Яркой звезды», с нетерпением ждал Ризу и Стюарта.
— Извините, что мы побеспокоили вас, — сказал он, когда они забрались в машину и пристегнулись ремнями, — но у нас сложилось тяжелое положение. Автоматические разгрузчики Мощных сломались, а многие из наших людей заболели дизентерией, подхватив заразу в столовой.
Акцент водителя смахивал на южноамериканский. Но это еще ничего не означало — он вполне мог родиться и где-нибудь в космосе.
— Ничего, — сказала Риза, — я все равно бездельничала.
Стюарт внимательно взглянул на нее, пытаясь прочитать, что написано у нее на лице.
Водитель обернулся. Кожа темно-синего цвета. В брови и щеки вживлены бриллианты, вместо левого уха — черный пластмассовый радиоприемник.
— Между прочим, меня зовут Колорадо, — представился он.
Стюарт пристально вгляделся ему в глаза — может, это убийца? Вроде не похоже. Но кто его знает.
— Рад познакомиться, — ответил Стюарт и назвал себя.
Колорадо дал звуковой сигнал, включил реактивные водородные двигатели и направил машину к двери, помеченной ярко-зеленым символом.
Они въехали в колоссальное складское помещение длиной, вероятно, в несколько километров. Дальняя стена не просматривалась из-за дымки органического смога, выделяемого Мощными. Роботы и Мощные таскали большие контейнеры с грузом, что было не так уж трудно благодаря ничтожной гравитации. Машина помчалась по магистрали. Проехав почти половину дока, затормозила. У ворот площадью около двадцати квадратных метров «бобслей» прилепился к стальной полосе.
Здесь воздух пах по-другому, но еще более резко. Стюарт расстегнул ремень безопасности.
— Весь груз предназначен для «Яркой звезды», — начал объяснять Колорадо. — На корабле Мощных все автоматические грузчики вышли из строя. Я слышал, что Мощные собираются отдать под суд механика или главного инженера, не знаю, как он у них там называется. Поэтому нам придется заходить в грузовой трюм, хватать контейнеры вручную и выволакивать их наружу. А там уже ставить на поддоны, дальше их будут транспортировать грузовые роботы станции. А это неплохая идея, — усмехнулся он, глядя на Стюарта, — ты не зря нацепил шлем. Нам тоже надо будет подобрать себе на складе.
Стюарт отработал смену, потом еще половину, из-за шлема и толстой куртки непрерывно истекая потом, но никто почему-то так и не попытался убить его. В воздухе пахло озоном, и Стюарту мерещилось, что вот-вот грянет гром, отчего волоски на руках то и дело вставали дыбом. В команде грузчиков работало четверо Мощных и девять людей. Чужаки вкалывали словно черти, и в полном молчании. Лишь когда появлялся кто-нибудь из начальства осведомиться, как продвигается дело, Мощные начинали распевать свои нестройные органоподобные песни.
Груз находился в одинаковых металлических контейнерах со стальными полосами, благодаря которым контейнеры крепились к магнитным стенкам грузового трюма. Разгрузка происходила так: грузчик устанавливал на контейнере маленькие реактивные двигатели с пероксидным топливом, потом отключал электромагнит, и контейнер плыл по воздуху из трюма к поддону, прикрепленному к стене дока. Масса некоторых контейнеров достигала шести тонн, поэтому приходилось соблюдать осторожность. Из-за слабой силы тяжести вес почти не чувствовался, но масса, разумеется, никуда не делась. Остановить летящий контейнер мгновенно невозможно, даже если скорость у того мала, — из-за большой массы импульс слишком велик. Чтобы не повредить внутренности корабля Мощных, Стюарт работал очень внимательно.
Подошла к концу и вторая смена, а работы все еще было непочатый край. Один корабль к этому времени был разгружен, принялись за второй. Но своей очереди ждал еще и третий.
После работы Колорадо отвез Ризу и Стюарта в жилище для людей, расположенное в гигантской центрифуге, принадлежащей торговому представительству Мощных. Здесь Ризу и Стюарта поселили в двухкомнатную квартиру. Для питания в столовой выдали талоны. В квартире запахов Мощных почти не чувствовалось.
— Мне бы следовало показать вам, как гостям, окрестности. И может быть, выпить с вами, — сказал Колорадо, — но я отработал полторы смены подряд и чертовски устал. Так что вы уж извините меня за негостеприимство.
— Давай хотя бы пообедаем вместе, — предложил Стюарт.
— Но я уже позвонил из дока домой и сказал, что скоро приду. Там меня ждет накрытый стол. А после завалюсь спать.
— Тогда до завтра.
В столовой Стюарту понравилось. Все было автоматизировано. Он выбрал себе блюда случайным образом, опасаясь, как бы не отравили. Сел за стол спиной к стене. Каждое блюдо подозрительно осматривал и обнюхивал и только потом приступал к еде.
Ризу его подозрительность забавляла. Ее насмешки выводили Стюарта из себя.
— А спать ты тоже будешь в шлеме? — спросила она.
— Может быть.
— Если они и в самом деле захотят убить тебя, то ведь просто могут заявиться к нам на «Борн», ты же знаешь.
«Как ни крути, а Риза права». Пришлось согласиться.
Тем не менее в квартире перед сном Стюарт забаррикадировал дверь стулом. А под подушку положил нож.
На следующий день Стюарту снова предстояло отработать две смены с часовым перерывом на еду. Во время этого перерыва в столовой к Стюарту с Ризой присоединились Колорадо и его подруга Наваская — высокая светлокожая блондинка лет шестнадцати, с идеальными чертами лица и изящной фигурой. Над ее внешностью явно постаралась генная инженерия — гены девушки претерпели изменения еще до ее рождения. Лицо Наваской было раскрашено в желто-песочные цвета, а над переносицей красовался шеврон — алые полоски, сходящиеся под углом.
Когда-то первые Имажинисты увлеклись генной инженерией. Они рассчитывали семимильными шагами вырваться к эре «новых людей», мечтали вырвать душу из тюрьмы надоевшего «несовершенного» человеческого тела и переселить ее в более совершенную оболочку. Они фантазировали о великом прорыве к невообразимым и бесконечным возможностям, к «постчеловеческой сингулярности», населенной «божественным постчеловечеством». Имажинисты вывели новые породы существ — людей с повышенным интеллектом и памятью. Создали расу «четырехруких», способных жить в условиях невесомости — истинных внеземных жителей. Но потом выяснилось, что наивные мечтатели недооценили мудрость Природы. И были жестоко наказаны за свою гордыню — грубое вторжение в сложные конструкции ДНК не прошло бесследно. Суперинтеллигенты оказались предрасположенными к душевным болезням — шизофрении, эпилепсии, мрачным приступам паранойи. Иммунная система «новых людей» не справлялась даже с обычными микробами. Выигрывая в одном. Имажинисты теряли в другом. Истинного прогресса не получалось. Переделка тел, не затрагивающая разум, тоже имела дурные последствия. «Четырехруким» неплохо жилось в космосе. И они отлично зарекомендовали себя там, где требовалась невесомость. Но эти «новые люди» совершенно не выносили перегрузок, неизбежных при межпланетных перелетах. В результате товары из
