невидимый объект за головой Стойчко.
— Стюарт, еще пару слов. Сперва мы хотим тебе предложить мокрую работу.
«А это уже хуже», — подумал Стюарт.
— Не знаю. — Он изобразил сомнение. — Такая работа мне не по душе.
— Ты заговоришь по-другому, если я скажу тебе, кого надо убрать. Полковника Де-Прея.
У Стюарта екнуло сердце. В сознании вдруг водворилась окружающая действительность со всеми ее мелочами. Спокойный взгляд Стойчко, уже не такой любезный. Затейливая флюоресцирующая надпись над стойкой бара. Синева топографической рекламы, отражающаяся на поверхности коктейля в стакане.
— Он мертв. Клонирование не удалось, — тщательно взвешивая слова, сказал Стюарт.
— Нет, — покачал головой Стойчко. — Де-Прея действительно застрелили на Весте. Но за три недели до этого «Консолидированные системы» совершили со страховой компанией «Свет жизни» тайную сделку. Тело и запись памяти мозга Де-Прея перешли в распоряжение «Консолидированных систем». Полковника после смерти успешно клонировали. Он воскрес. А «Пульсару» подсунули ложную информацию о неудачном воскрешении Де-Прея. — Стойчко рассмеялся. — Таким способом «Консолидированные системы» набирают себе лучших людей. Тех, кто хорошо показал себя в старых боевых операциях «Когерентного света». А если человек нужен позарез и имеется информация о готовящемся на него покушении, то бывает и так, что клона этого человека воскрешают, не дожидаясь, пока его Альфу убьют. Вот такие трюки. «Пульсар» пока еще не знает об этом.
У Стюарта пересохло во рту.
— Мне надо подумать, — сказал он обескураженно.
— Эй, — ободряюще улыбнулся Стойчко, — я совсем не собирался портить тебе отпуск. Не бери в голову. Веселись, наслаждайся той вещицей, что я тебе подарил. На этой станции больше ни у кого нет такого ингалятора. Радуйся. Найди себе подружку. Итак, — он тронул Стюарта за рукав, — мы еще поговорим. Я живу в гостинице «Отель Ксилофон». Просто позвони мне, и мы поговорим подробнее.
— Хорошо. — Стюарт облизнул пересохшие губы. — Позвоню. Обязательно.
Стойчко улыбнулся. Доел печенье, застегнул карман, где недавно лежал ингалятор.
— До встречи, — сказал он. И удалился легкой походкой.
А Стюарт остался сидеть в задумчивости.
Какое-то время он переваривал впечатление от Стойчко. Манеры и выражение лица этого человека располагают к непринужденному общению. Этот опыт, по-видимому, приобретался на протяжении десяти поколений. И вот выработался такой тип — дружески настроенный, жизнерадостный, умеющий удачно и к месту ввернуть комплимент. А душа — жидкий гелий. Из глаз так и веет холодом.
Де-Прей, оказывается, все еще жив! От одной этой мысли Стюарт почувствовал тошноту. На душе заскребли кошки. Кстати, а что в ингаляторе? Не яд ли? Может быть, таким хитрым способом Веста хочет отомстить Стюарту?
Не допив коктейля, Стюарт поднялся и быстро вышел из бара. Долго блуждал по «Чартеру», проверяя всеми известными ему способами, нет ли хвоста. Но слежки не обнаружил.
В отделе справок «Чартера» Стюарт узнал телефоны нескольких местных химиков. Вставил кредитную иглу в телефон-автомат и позвонил первому попавшемуся.
— Это интересно.
Зоу искусственными пластиковыми глазами рассматривал на экране компьютера трехмерное голографическое изображение структурной формулы молекулы наркотика. Модель молекулы напоминала сперматозоид. Головой служило индольное кольцо, а хвост состоял из атомов водорода и углерода. Такого вещества Зоу, судя по его удивлению, еще не встречал.
Зоу — двадцатилетний студент фармацевтического факультета. Стюарту его порекомендовал один из химиков. Зоу жил на «Чартере» в небольшой уютной квартирке, битком набитой аппаратурой для химического синтеза и анализа, компьютерами и криогенными шкафчиками. На лбу и щеках Зоу красовались яркие флюоресцентные полоски.
Из принтера выпал лист с изображением молекулы. Зоу взглянул на распечатку, потом еще раз на экран и сказал:
— Это разновидность нейрогормонов. Можно сказать, что в этой молекуле объединены гормон и витамины В. Но это вещество официально не зарегистрировано. По-видимому, оно недавно получено, поэтому не успело пройти экспериментальную проверку и не получило торгового названия. Синтезировать это вещество крайне сложно и дорого.
— Оно естественное или искусственное? — спросил Стюарт.
— Не знаю, — пожал плечами Зоу. — Но велика вероятность, что живые существа такого не вырабатывают. Чуть позже я объясню тебе, почему.
Предлог, выдуманный Стюартом для анализа наркотика из ингалятора, был таков: его друг, работающий такелажником на дальних рейсах, случайно достал ингалятор, но точно не знает, что там за лекарство. Стюарт подозревал, что Зоу ему не поверил. Но скептицизм студента не отразился на скорости и качестве его работы. Анализ был выполнен за несколько минут. И еще два часа ушло на размышления над результатами.
— Есть у тебя какие-нибудь предположения о том, как он действует? — спросил Стюарт.
Зоу самодовольно улыбнулся и забарабанил по клавиатуре. На экране появилась очень похожая молекула.
— Вот, — сказал Зоу. — Это «Генезис три», новый нейрогормон фирмы «Благоухание роз». Другое название — витамин В—44. Или «Черный гром».
Стюарт чуть не присвистнул от удивления. Вспомнились сцены в Лос-Анджелесе — мелькающий нейромеч; чудовищные зубы Спасского; мальчик, истязающий себя на сцене. Зоу достал из кармана кредитную иглу и начал тыкать ею, словно указкой, в различные участки молекулы на экране, объясняя:
— Эта штука отличается от твоей только хвостом. У них разные функциональные группы. Карбонильная группа здесь заменена на нитритную. И хвосты немного отличаются по структуре. Ароматические группы в боковых цепях одинаковые, но находятся в различных положениях. — Игла-указка уверенно летала по экрану. — Но есть и еще одна любопытная разница. Смотри.
Зоу снова забарабанил по клавишам. На экране высветилась предыдущая молекула. Потом снова появилась молекула «Черного грома».
— Заметил разницу? — спросил Зоу. — Боковую цепь. У твоей молекулы она имеется, а у «Генезиса три» нет. Это, как я полагаю, и есть главное отличие.
— И что это значит?
— «Генезис три» стабилен при комнатной температуре. Поэтому им удобно торговать на черном рынке. В обычном пластиковом пакете «Генезис» сохраняется месяцами. А это вещество, — Зоу снова вывел на экран образец Стюарта, — из-за боковой цепи не стабильно. При комнатной температуре ветвь начинает отламываться от индольного кольца. Наверно, процесс распада длится всего несколько дней. Разложение ускоряется при нагревании, под действием света и при доступе воздуха. Вот почему это вещество охлаждается и содержится в герметически закрытом сосуде. Только в таких условиях оно может хорошо храниться. Иначе через неделю этот нейрогормон превратится в нейтральное вещество и потеряет все свои свойства.
Из соседней двери послышалась музыка. Зоу, увлеченный работой, на это никак не отреагировал.
— Какое действие оно может оказывать на человека? — спросил Стюарт, глядя на вращающуюся молекулу.
— Думаю, подобно «Генезису три». Усиливает функции мозга, стимулирует нервную систему. Но должно намного легче усваиваться в организме. Поэтому допустимы очень большие дозы.
— Тоже подавляет выработку собственных медиаторов мозга?
— Трудно сказать. Вполне возможно. — Зоу еще раз внимательно посмотрел на молекулу. В глазах его отражались яркие цвета экрана. Потом улыбнулся, достал из кармана никотиновую палочку. — Я не прочь оставить немного этого вещества у себя. Хотелось бы кое-что проверить.
— Это может оказаться не очень разумным, — предостерег Стюарт. — Если это экспериментальный гормон, да еще сложный для синтеза, значит, какая-то организация затратила на него немало труда и денег.
