Я по нему скучаю. Мысли взвились в ее голове, словно рой пчел, выпущенный из улья. Элис выключила звук, и нудный сериал развивался дальше в полном безмолвии, а ее мозг, наконец, сложил, воедино, то, от чего она пряталась недели, месяцы, целую вечность.
Итак, я влюбилась, констатировала Элис в смятении. Следовало это предвидеть, но она всегда была настолько уверена, что ее эмоции надежно заперты под семью замками, что осознание случившегося вызвало у нее шок.
Когда же это случилось? Когда ее сердце успели вытащить из клетки и отдать Виктору Темплу?
Элис осторожно поставила полупустую чашку с кофе на стол.
Одно дело — увлечься Виктором Темплом. Это понятно. Он энергичный, умный человек. Конечно, ей не хватило дальновидности, когда она пошла на поводу у своего тела, но ведь она живой человек.
А любовь? Любовь совсем другое дело. Любовь пускает корни, она требует обязательств, иначе все лишено смысла, — а Виктор не любит ее. Он дразнит ее, разговаривает с ней, занимается с ней любовью, но он не влюблен в нее. Слова любви ни разу не срывались с его языка, даже когда он полностью отдавался страсти.
Элис принялась расхаживать по комнате, скрестив руки на груди, словно защищаясь. Она почувствовала, как ногти впиваются в кожу, и заставила себя расслабиться. Но расслабиться не получалось.
Их отношения с Джеймсом?.. Тогда Элис была молода, наивна и считала себя влюбленной от одной только мысли о том, что влюблена. Но это… это было похоже на удар молнии. Элис не хотела влюбиться, по крайней мере в Виктора Темпла. Но она все-таки влюбилась, а с любовью шутки плохи. Ее нельзя прекратить, отделавшись легким испугом. Элис будет разбита и раздавлена полностью, и чем дольше она позволит их отношениям продолжаться, тем больнее ей будет потом.
Конечно, размышляла Элис, можно продолжать и дальше в том же духе и надеяться, что Виктор начнет испытывать к ней такие же чувства, как она к нему. Но вероятность того, что это может случиться, настолько мала, что она сразу отбросила эту мысль.
Надо что-то с этим делать… Сделать можно только одно, решила Элис. Уйти. Недостаточно просто попытаться прервать отношения, потому что Виктор захочет узнать причину, а ей не хотелось бы отвечать на его расспросы. Элис не хотела, чтобы Виктор понял, что она увлечена им больше, чем он ею. Кроме того, она сомневалась, что хотя бы одна женщина могла уйти от него первой, и ее отказ продолжать их отношения Виктор воспринял бы как вызов, который не остался бы без ответа.
Нет, ей нужно уволиться, и это единственный способ. Когда Элис представила себе, как Виктор ее увольняет, сделав ошибочные выводы, у нее помутнело в глазах. Но что она может сделать? Как иначе выйти из этого положения? С годами она еще скажет себе спасибо за это решение, уверяла себя Элис, хотя сейчас жизнь без Виктора кажется пустой, как бездонная пропасть, лишенная проблеска света.
Она подождала до половины двенадцатого, когда Джеймс и Ванесса вернулись, несмотря на то, что умирала от желания спать.
— Ты еще не спишь! — Ванесса слишком много выпила. Элис отметила особенный блеск ее глаз и излишнюю сердечность в голосе.
— Чуть-чуть не уснула. — Элис протяжно зевнула и посмотрела на них обоих. Они еще не назначили день свадьбы, но в том, что она состоится, не было сомнений. Между ними уже сложились те близкие отношения, продолжением которых обычно становится общий домашний очаг. Не забавно ли складываются обстоятельства? Если судить по тому, что говорил каждый из них, они совершенно не должны были подходить друг другу. Элис всегда думала, что Джеймсу нужен кто-то, кто будет баловать его, а Ванесса рассмеялась бы при одной мысли о том, чтобы баловать мужчину. Однако вот они были вместе, две неприкаянные души, которые обрели друг друга, чтобы провести остаток жизни вместе.
— Мне нужно поговорить с вами двумя, — нерешительно сказала Элис. После нескольких лет эмоциональной зажатости ей было трудно выразить свои чувства. Но она должна была заставить их выслушать себя, потому что ей не обойтись без их помощи.
— Боже мой! — Джеймс сел на стул и вытянул перед собой ноги, положив их на кофейный столик.
— Ну-ка, убери! — Ванесса спихнула его ноги своей ногой. — Это тебе не ночлежка, Джеймс. Поставь ноги на пол, где им положено быть.
Джеймс добродушно зарычал, бросив на нее обожающий взгляд.
— Выкладывай, Эли, что там у тебя, — сказала Ванесса, усаживаясь рядом с ней.
— У меня проблема. — Элис сделала паузу, размышляя о том, что сказать, и Ванесса помогла ей вопросом, не была ли эта проблема связана с ее отсутствием по ночам в последнее время.
— Можно сказать и так. Я встречалась кое с кем… — сказала она смущенно.
— С Виктором Темплом, — объявил Джеймс с самодовольным видом. И когда Элис удивленно взглянула на него, он пояснил: — Я понял, что между вами что-то происходит, когда увидел вас обоих, — Джеймс прямо-таки ликовал, рассказывая это. — Я ведь очень чувствительный человек, — заявил он, обращаясь к Ванессе.
— Ты такой же чувствительный, как мешок с картошкой, — отмахнулась Ванесса, глядя на подругу. — Это правда? Ты встречалась со своим боссом?
— И это надо прекратить. — Элис кивнула и опустила глаза, потому что не хотела, чтобы они видели горестное выражение ее лица при мысли об этом.
— Но почему?! Мне он кажется прекрасной добычей. — Ванесса выглядела совершенно ошарашенной такой логикой, однако, взглянув на Элис, кивнула: — А, понимаю…
— Что понимаешь? — спросил Джеймс.
— А я думала, — укорила его Ванесса, — что ты чувствительный человек.
— Это талант, который приходит и уходит.
— Чем мы можем помочь?
— Ничего не получится, — сказала Элис, не раскрывая всех карт, — если попытаться просто расстаться. Вы Виктора не знаете, но он не согласится обойтись без объяснений, и вообще будет неловко, потому что я работаю на него.
— Так увольняйся, и все, — предложил Джеймс. — Вокруг полно вакансий. Я уверен, что смогу подыскать для тебя работу в одной из моих компаний. Не сомневаюсь, что ты справишься даже лучше, чем я.
— Надо же, «даже лучше», — передразнила Ванесса, любовно глядя на него. — Тебе повезло, что ты родился в рубашке, потому что надеть ее сам ты бы не сумел.
— Я выше твоих замечаний. — Он вопросительно взглянул на Элис. — Так что ты от нас хочешь?
— Только от тебя, на самом деле, — сказала Элис, глядя на него. Несколько месяцев назад мысль о Джеймсе Клейдоне наполняла ее горечью. Сейчас же она просила его об одолжении. Если бы раньше ей кто-нибудь сказал об этом, она бы в жизни не поверила.
— Я хочу, чтобы он увидел нас вместе…
— И взбесился от ревности. — Джеймс понимающе закивал головой.
Элис коротко усмехнулась.
— Ничего подобного. Нет, я просто хочу, чтобы он меня уволил, а он обязательно это сделает, если увидит нас вместе.
Это было выше понимания Джеймса, однако он кивнул, вынужденно соглашаясь с ней.
— Сначала я должен получить разрешение от моей будущей супруги, — заявил он, глядя на
Ванессу, которая заверила, что, конечно же, не будет стоять на пути прогресса, и, между прочим, что это был за намек насчет «будущей супруги»?..
Часом позже они разработали план, который, как безрадостно подумала Элис, должен был обеспечить ей счастливое будущее. Она лежала в кровати и напоминала себе, что будет дурой, если не сделает того, что собиралась, и что это лучший и единственный для нее вариант.
Итак, Виктор должен увидеть ее и Джеймса в какой-нибудь компрометирующей ситуации. Для этого было огромное количество возможностей. Элис знала, куда и когда направлялся Виктор, потому что сама следила за его распорядком. Вечером следующего дня Виктор поведет двух клиентов в театр в Уэст-Энде.
