ничего острее мотыги.
— Мы должны проверить их силы. И свои тоже, — твердо стояла на своем Бриони. — Нам ничего не известно о враге. Если они возьмут город в осаду, будет очень сложно получить подкрепление из дальних Пределов. Тогда нам останется одно: перевозить грузы и людей по воде и дожидаться помощи, — Она повернулась к Авину Броуну: — А вы как считаете?
Броун кивнул и принялся задумчиво подергивать бороду.
— Согласен, мы не должны ждать, когда враг подойдет к городу. С другой стороны, мы не знаем, что именно они собираются делать. Возможно, сначала они направятся в пограничные королевства. Не исключено, что им просто нужно отодвинуть Границу Теней, а потом остаться там, где они и жили.
— Мы не можем на это рассчитывать, — ответила ему Бриони. — Едва ли они вывели из-за Границы Теней целую армию только ради того, чтобы сжечь несколько полей и амбаров.
Она сама удивлялась, как у нее получается рассуждать обо всем так спокойно. Ведь погибнут люди. Страна жила в мире, сколько помнила себя Бриони, а сумеречное племя не показывалось уже много-много лет. Почему все это свалилось именно на нее?
— Я согласен, — сдался Броун. — Мы немедленно начнем собирать армию, ваше высочество. Все остальные вопросы обсудим на совете сегодня вечером.
— Тогда отправляйтесь, Тайн, и действуйте, — сказала она. — Может быть, я прошу невозможного, но сделайте так, чтобы ваши гонцы выезжали незаметно и передавали послания лично в руки землевладельцу или мэру. И пусть они ни в коем случае не болтают в трактирах. Предупредите, что если они проболтаются, то проведут многие годы в темнице рядом с Шасо.
— Это не заставит их молчать, — возразил Тайн. — Некоторые готовы рисковать свободой, чтобы предупредить свои семьи.
— Конечно не заставит, но немного сдержит. Кроме того, мы не допустим, чтобы гонцы знали больше того, что требуется. — Она знаком позвала стоявшего в дверях молодого пажа. Он шел к ней нерешительно, словно кошка по мокрому полу. — Позови Найнора, — приказала Бриони, а когда паж ушел, продолжила: — Я отправлю все письма с моей личной печатью.
— Очень хорошо, — согласился граф Блушо. — Тогда они не смогут сослаться на то, что не поняли важности сообщения или что гонец плохо им объяснил.
— Займитесь этим, пожалуйста, а также подготовьтесь к сегодняшнему совету. Да, и позовите ко мне Вансена.
И снова Броун удивленно приподнял брови.
— Не будьте с ним слишком строги, ваше высочество, прошу вас, — проговорил комендант. — Он хороший человек.
— Я поступлю с ним так, как он того заслуживает, — пообещала Бриони.
Чету удалось ловко пробраться домой самыми безлюдными улочками Города фандерлингов. Никто не встретился им на пути, и никому не пришлось объяснять, откуда у фандерлинга на плече человечек размером с палец. Разве мог он позволить себе болтать с каждым встречным?
— Ты нашел его? — спросила Опал. Ее покрасневшие глаза широко раскрылись от удивления, когда она заметила Жуколова. — О великие предки! А это что такое?
— Не «что», а «кто», Опал, — возразил ей муж. — Кремня я пока не нашел. Но ищу.
Маленький человечек поднялся на ноги, снял с головы шляпу из крысиной кожи и поклонился.
— Жуколов Лучник, высокородная, высокорослая госпожа. Командир отряда разведчиков желобов, находящегося под патронажем ее величества королевы Башенной Летучей Мыши. Прибыл для участия в поисках потерявшегося мальчика.
— Он пришел помочь нам, — пояснил Чет.
Эта сцена показалась ему уже просто смешной, до того он устал и потерял всякую надежду. Опал, впервые увидевшая крышевика, от удивления почти забыла, зачем этот малыш явился в их дом.
— Ты только посмотри! — воскликнула она. — Он просто великолепен! — Опал протянула руку, словно перед ней была забавная игрушка, но вовремя вспомнила о приличиях. — Ой! А меня зовут Опал. Добро пожаловать в наш дом. Не хотите чего-нибудь выпить или перекусить? Простите, я очень мало знаю о… о крышевиках.
— Нет, госпожа, сейчас ничего не нужно, но все равно я вас благодарю. — Жуколов подергал Чета за мочку уха. — Мне представляется, что лучше бы спуститься на пол. Запах — вещь весьма ненадежная. Исчезает, словно звезды при восходе солнца.
— Он хочет понюхать рубашку Кремня, — пояснил Чет. Нужно было бы объяснить подробнее, но Чету ничего не приходило в голову.
Однако Опал сама поняла.
— Позвольте, я вас отнесу. Стыдно признаться, но я еще не подметала пол. — Она протянула руку, и Жуколов перебрался на ее ладонь. — Вас на самом деле прислала королева? А как она выглядит? Она старая или молодая? Она красива?
— Отважная, как галка, и невероятно красивая, — с глубоким чувством ответил Жуколов. — Волосы у нее мягкие, как шкурка новорожденной мышки. — Он кашлянул, чтобы скрыть смущение. — А мы ее специальный отряд, разведчики желобов. Глаза и уши королевы. Нам оказана величайшая честь.
— Мы очень признательны, что королева и нам оказывает честь, помогая в нашей беде, — ответила Опал, поднося человечка к постели Кремня.
Чет только удивлялся, насколько у жены все получалось лучше, чем у него.
— Что вам теперь нужно? — предупредительно спросила Опал крышевика.
— Вон тот большой кусок прекрасной ткани — уж не его ли это одежда? — поинтересовался разведчик желобов. — Спустите вы меня, госпожа, я попробую унюхать, что смогу.
Жуколов пробежал по складкам рубашки, опустился на колени и прижался лицом к рукаву, потом пополз вдоль него, принюхиваясь, как собака. Наконец он поднялся на ноги, закрыл глаза и замер на некоторое время.
— Кажется, запомнил, — объявил он. — Нетрудно было это проделать, поскольку приходилось чувствовать мне запах, когда встречались с мальчиком на крыше. К тому же запах не совсем обычный. — Он снова открыл глаза, посмотрел на Опал и Чета, потоптался ножками по рубашке. — Простите, если прозвучат мои слова для вас не так приятно, но запах тот отличен очень сильно от вас обоих.
— Ничего неприятного, — ответил Чет, едва не рассмеявшись. — Он не родной наш ребенок. Мы его нашли и привели в свой дом.
Жуколов важно кивнул.
— И обнаружили его вы в странном месте — верно?
— Да, — ответила несколько растерянная Опал. — А как вы узнали?
— Тот запах так похож на предков нашего племени. — Жуколов повернулся к Чету. — Не вы ли понесете меня?
— Понесу?…
— По следу. Здесь слишком много запахов его. Пройдем туда, где
