Николас медленно подошел к ней и сел рядом, совсем близко. Они едва не соприкасались телами.
– Продолжай. Он делал это? Серые глаза, пронзительно вперившиеся в нее, гипнотизировали, приковывали к себе.
– Что? – прошептала девушка, не в силах отвести взгляд и сознавая, как опасно близка к тому, чтобы обнаружить свое влечение.
– Приставал к тебе, – хрипло произнес Николас. Прервав наэлектризованный поток, текший между ними, он отпил виски из своего стакана.
– А если и так, это лишь подтвердило бы твое впечатление обо мне, не правда ли? – сухо сказала она. – Твоя нелогичность достойна удивления. Ты уверен, что я не хочу провести с ним уик-энд, тогда как сам же предположил, что мне не терпится воспользоваться этим бедным малым, вернее, его деньгами. Ведь таким образом, как ты считаешь, я могла бы без особых трудов отремонтировать дом в Йоркшире.
– Я решил оправдать тебя за недостаточностью улик.
– Очень великодушно с твоей стороны.
– Кроме того, – он откинулся на спинку дивана и уставился в потолок, куда незадолго до этого леди Джессика пускала кольца дыма, – я нуждаюсь в передышке.
Ли внимательно взглянула на него. Да, пожалуй, он и в самом деле выглядит утомленным. Должно быть, решила она, пытаясь подавить непрошеное сочувствие, это оттого, что он бесцельно прожигает жизнь на стороне. Ведь в последнее время его не часто можно было видеть дома. Хотя… Ли сосредоточенно нахмурилась, вспомнив слова леди Джессики: она тоже редко встречалась с Николасом в прошедшие дни…
У нее возникло невольное желание протянуть руку и стереть усталые морщинки с его лба, но она сразу подавила внезапный порыв. Какой-то внутренний инстинкт подсказывал, что сейчас опасно ослабить оборону, как бы ей того ни хотелось.
– В самом деле? – беззаботно спросила она. – Ты меня разочаровываешь. Я думала, ты не способен испытывать такие простые человеческие чувства, как усталость.
В ответ Николас усмехнулся и взглянул на Ли из-под густых черных ресниц.
– Может, ты ко всему прочему считаешь, что я работаю на батарейках? – насмешливо бросил он, но в его тоне не слышалось привычной оскорбительной колкости.
Ли почувствовала, как рушатся еще несколько выстроенных ею бастионов.
– На особо долгодействующих, – согласилась она, хоть и сознавала, что колкость грозит опасностью. – И ты думаешь, что уик-энд в деревне сможет тебя оживить? Или это сделает леди Джессика?
Николас бросил на нее тяжелый взгляд.
– Ты слишком много говоришь о ней. Если бы я не знал тебя лучше, у меня бы неминуемо возникло подозрение, что за этим кроется ревность.
– Ревность? Ха! – Ли откинулась на диване. Ревность к леди Джессике? Вот уж нелепая мысль! – Не надо себе льстить. Просто она мне не нравится, и это чувство взаимно, – напыщенно произнесла она.
– Джессика сама напросилась, – негромко, точно проговаривая мысли вслух, сказал Николас. И, словно очнувшись, добавил:
– По-моему, пришло время прояснить некоторые вещи.
Что он имеет в виду? Горестное предчувствие охватило девушку. Зачем гадать? Все и так ясно… Она представила их вместе в постели и ощутила столь острую боль, что сердце тяжело забилось в груди.
Что бы между ними ни происходило, ей не хотелось углубляться в эту малоприятную тему. Пусть сами разбираются.
– Я с тобой заболталась, – сказала она, поднимаясь на ноги. – Мне надо пойти наверх и привести себя в порядок, пока Джерри не приехал…
– Он не приедет. Я отвезу тебя туда завтра.
– Что-что?
– Отвезу тебя завтра, – повторил Николас.
– Почему это?
– Ну, тебя ведь не тянет к нему. И я подумал, что наедине с ним, в тесноте машины, ты будешь чувствовать себя не совсем комфортно.
– Или, может быть, – предположила Ли, задыхаясь от негодования, – ты просто хочешь держать меня под наблюдением?
Николас пожал плечами; темный румянец залил его щеки.
– Мой рыцарь в сверкающих латах, – саркастически протянула Ли. – Пожалуй, после такого сообщения мне надо выпить.
– Чего ты хочешь? Виски с содовой?
Виски? В жизни Ли еще не пробовала крепкие напитки. Но она решительно кивнула и снова села, чувствуя себя вконец изможденной.
Мне вообще не следовало приезжать сюда, беспомощно подумала она. Не появись я в Лондоне, мои дни катились бы сейчас по прежней накатанной колее, безо всех этих проблем и сложностей.
Она попыталась вызвать в воображении картину своей жизни до того, как Николас столь бесцеремонно вторгся в нее, но обнаружила, что ничего не получается.
И вдруг она ощутила внезапный приступ паники. Мне не нравится этот человек. По крайней мере он зачастую раздражает меня, да и он, конечно же, не испытывает ко мне нежных чувств. Так почему же я не могу представить себе жизнь без него?
Николас протянул ей стакан, и она залпом опрокинула его, чувствуя, как алкоголь ударил в голову словно пламя.
– Ничего себе! – изумленно протянул Николас, разглядывая опустевший стакан.
– Ты же сам подбил меня выпить! – огрызнулась Ли. Она подняла на него глаза, но тут же поняла, что лучше бы не делала этого, потому что его неодолимая мужская притягательность в соединении с выпитым произвела еще более ощутимое действие на ее обостренные чувства.
Она знала, что умнее всего – незамедлительно встать и уйти из комнаты. Однако какая-то магнетическая сила словно приковывала ее к дивану, хотя предупреждающие звоночки назойливо звенели в голове.
– Если тебе требуется передышка, – сказала она, возвращаясь к более безопасному предмету разговора, – то почему бы не взять отпуск? Можешь поехать куда-нибудь за границу…
Николас вяло отмахнулся.
– Я бы давно так и сделал, но работа имеет обыкновение нагромождаться до тех пор, пока возможность бросить ее надолго становится уже неосуществимой – Звучит довольно уныло.
– Думаешь, я действительно такой?
– Какой?
– Унылый.
Он посмотрел на нее с полушутливым-полусерьезным выражением, и сердце ее дало еще один сбой.
– Какая разница, что я о тебе думаю? – уклончиво спросила она.
– Я говорил тебе, что ты обладаешь замечательной способностью отвечать вопросом на вопрос? Ты определенно должна заниматься юриспруденцией. Представить себе не могу, как ты умудрилась так долго проработать в библиотеке…
– Я люблю книги, – сообщила Ли и с улыбкой поглядела на него.
Он и в самом деле неотразим, подумала она, когда разговаривает вот так, по-человечески, без вечной агрессивности. Неотразим до умопомрачения. Она в замешательстве опустила глаза.
– И чувствую себя очень спокойно, когда окружена книгами, – запинаясь, неуверенно закончила она.
– Спокойное занятие и не очень возбуждающее, – насмешливо произнес Николас, скользнув испытующим взглядом по ее раскрасневшемуся лицу.
– Вот именно. Я могу прожить и без ненужных волнений, – более твердо ответила девушка.
– Господи! Звучит так, словно ты монахиня. Кроме того… – Он допил до дна свой стакан, но не стал наливать другой. – Кроме того, я знаю, что ты не это имела в виду. Не сомневаюсь, ты как раз любишь
