— Во дни принца Схватингема, во время долгого и славного царствования королевы Мохнары, лорд Огнелап охотился на дальних окраинах Коренного Леса. Он бегал наперегонки с лисой, боролся с могучим медведем, гонял кроликов. Ему не хватало компании себе подобных, но он поклялся, что не вернется ко Двору своего отца, покуда Виро Вьюга не будет отомщен.
Однажды он увидел соплеменницу, идущую по опушке Коренного Леса, — красавицу, какой и во сне не видел.
Цветом красавица была похожа на поле колышащейся пшеницы, нежная и пушистая, как облака над Котальными Равнинами.
— Как зовут тебя, прелестная? — спросил лорд Огнелап.
— Анемон, — ответила пришелица голосом нежным, как ручеек. — А ты кто?
— Неужели ты не знаешь меня? — удивился Первородный. — Я Тенглор Огнелап, сын Златоглава и Плясуньи Небесной, охотник и путешественник!
— Звучит очень мило!Анемон подняла удивительно тонкую лапку. — Хочешь немного прогуляться со мной?
— Анемон, у тебя много братьев и сестер? — спросил Огнелап.
— Нет, я живу у
— Странно, потому что я чую запах незнакомого кота, правда очень слабый. Может, за нами кто-то идет? — И Огнелап, шагая на ярко-красных лапах, оглянулся.
— Не думаю, — нежно ответила Анемон, — кроме меня самого, единственный кот, кого я сегодня видел, — это ты.
Лорд Тенглор обернулся в изумлении.
— Разве ты не
— Ну что же, — смутился Анемон, — наверное, это оттого, что со мной сделали
—
Сказав так, он убежал в лес, навсегда покинув искалеченного Анемона.
И поэтому по слову нашего лорда Огнелапа воители никогда не ходят в тени Мурчелов.
Закончив свою историю, Мышедав снова улегся между Обдергашем и Сквозьзабором. Наступило напряженное молчание, и тут заговорил принц:
— Вообще-то мне никогда не нравились эти длинные безволосые существа. Ну и история.
Все вздохнули с облегчением, и многие даже поздравили Мышедава с удачным рассказом. Потом были еще песни, загадки, и постепенно даже до крайности возбужденный Шустрик устал настолько, что уснул.
Фритти, мысли которого были целиком заняты Мягколапкой, Огнелапом и красными когтями, постепенно тоже пересек границу страны снов. Пушистый клубок Племени погрузился в сон и так провел конец Часа Прощального Танца.
Час Коротких Теней застал путешественников спускающимися к ограде Коренного Леса, последнему ряду сосен, елей и осин, отделявшему древний лес от обрыва глубокого ущелья, Хараровой Отметины. Здесь принцу и его спутникам предстояло нести караульную службу, остальным же дорога лежала каждому в свою сторону. Несмотря на яркое солнце, погода была прохладной.
Стоя возле ограды, они видели перед собой чуть припорошенную снегом равнину, которая тянулась до самого края огромного ущелья.
Принц Сквозьзабор кивнул на прощанье воителям, Мышедаву и Обдергашу.
— Счастливого пути и
— Я глубоко благодарен, принц, — серьезно ответил Мышедав. — Приятно знать, что в древнем доме нашего Племени еще бьются храбрые сердца. — Воитель взглянул на Фритти и двух его спутников: — Этих троих мы с Обдергашем еще немного проводим, пока наши пути не разойдутся. А вам, Сквозьзабор, да поможет лорд Тенглор.
Мышедав и Обдергаш отошли на почтительное расстояние, дав Фритти, Шустрику и Мимолетке попрощаться с принцем.
Здесь, на краю неведомой, но явно опасной территории, Фритти не очень хотелось с ним расставаться. Он знал, что ему будет очень не хватать грубоватого, но добродушного Сквозьзабора. Он попытался было выразить это вслух, но слова не шли с языка, и Хвосттрубой сделал вид, будто снимает колючку с хвоста, а Мимолетка шагнула вперед и поблагодарила Сквозьзабора за помощь.
—
— Шуст говорит и от моего имени, — тихо сказал Хвосттрубой. — Мы вам очень благодарны.
— Вот еще глупости! — засмеялся Сквозьзабор. — Это я ваш должник, хотя бы за сведения о южных землях. Пусть у вас все будет хорошо — для меня это лучшая награда.
Спутники принца подошли поближе и стали шумно прощаться. Когда Хвосттрубой и остальные уже отошли на некоторое расстояние, к Фритти вернулся дар речи. Он обернулся и крикнул принцу:
— Принц Сквозьзабор! И вам тоже — удачи и счастья!
— Не беспокойся, дружок! — захохотал охотник. — Я начал охранять эти границы еще до собственного Именования. За нас можешь не бояться!
Принц и его отряд повернулись и исчезли на опушке леса.
Когда солнце опустилось уже совсем низко, пять котов все еще шли по полого спускающейся равнине.
Мышедав — не без помощи Обдергаша — рассказывал о местах, которые им предстоит увидеть.
— Если вы хотите перебраться через Харарову Отметину, — сказал он, — вам, по правде говоря, лучше идти не вместе с нами, а на север. Там есть брод. Но все-таки советую пройти с нами еще немного, чтобы увидеть Разгневанный Водопад. Он стоит того, чтобы потратить полдня, и не так уж сильно вы уклонитесь от вашего пути.
По дороге любопытный Шустрик расспрашивал тана об истории, которую тот рассказал накануне, и об отношении воителей ко Двору Харара.
— В конце концов, очень многие из Племени живут с?
Старый ворчун отнесся к расспросам котенка очень благодушно. Похоже, никто и никогда не обижался на Шустрика, ухмыльнулся про себя Фритти, разве что барсуки и лисы.
— Плохое, мой юный охотник, в том, — объяснил Мышедав, — что мы — Племя, а не Рычатели, которые нуждаются, чтобы им указывали, как жить, которые охотятся сворами и лижут пятки любому, кто дает им пищу. Племя всегда жило собственным умом и сноровкой, ведя свой земной танец без чужой помощи. А теперь половина из нас живет в безделье, и заточении, поступившись своей мужественностью и не страдая от этого, а подымается лишь для того, чтобы съесть пищу, приготовленную для них детьми
