форме, имея факты и ум для подтверждения своего мнения, она оказалась исключительно интересной спутницей на вечер. Глава политической организации, черный пояс третьей степени в пом-боксинге, искушенная собеседница… Странно, что при всем этом она оказалась садоводом. Ее дом был заполнен растениями и цветами, и все они были любовно ухожены.
И все же лейтенант ощущал некоторое беспокойство из-за отказа от приглашения Николь. Как часто человеку, особенно, офицеру из Помпей, выпадает случай быть сфотографированным с членом Диадемы Человечества? А он еще оказался в такой ситуации, что не мог вежливо отклонить приглашение.
Коммуникатор его летательного аппарата издал негромкое чириканье, и лейтенант нахмурился. Кто мог вызывать в такой час? Он нажал кнопку и ответил.
– Наварр.
– Сэр? Говорит офицер Панкат из полиции Пеленга. По-видимому, дом вашего покойного дядюшки сегодня вечером подвергся нападению грабителей.
Наварр изумился:
– Правда? – спросил он. И прибавил: – Но ПОЧЕМУ?
– От успеха ваших действий в предстоящие несколько часов, – заявил барон Синн, – может зависеть Судьба Империи.
Что ж, подумала сержант Тви, что может быть лучше этого? СУДЬБА ИМПЕРИИ – ее сердце забилось быстрее, когда эти слова колоколом отдались в ее мозгу. Это было явное улучшение по сравнению с тем, чтобы провести всю жизнь на гражданской службе, созерцая из окна бесконечные пустыни и несговорчивых жителей Зинзлипа. Даже темное, угрожающе нависавшее присутствие Хотвинна – он был на голову выше даже барона Синна – казалось менее зловещим, чем обычно.
– Хотвинн будет находиться под вашим началом, – продолжал Синн. – Если вы попадете в какую-нибудь беду, он обучен тому, чтобы вытащить вас из нее.
– Не предвижу никакой беды, милорд, – сказала Тви тоном, звучавшим, как ей показалось, спокойно и уверенно.
Синн посмотрел на нее, и в его взгляде был приказ:
– Надо предвидеть любые возможные беды, Тви. Тогда вы сможете справиться с любыми проблемами, когда они возникнут.
И почему только офицеры всегда так разговаривают? – недоумевала Тви. Что бы ни сказал подчиненный, это никогда не было правильно. Даже выражение уверенности влекло за собой целую лекцию. Она ответила так, как должно:
– Да, милорд.
Из глубины комнаты вперед выступила графиня Анастасия и положила руку на локоть барона. Тот выпрямился и застыл.
– Не позволяйте кому бы то ни было становиться на вашем пути, – сказала графиня. В отличие от барона она говорила на Высоком Хосейли. – Сейчас не время для колебаний или глупой заботы о собственной жизни. Свидетелей быть не должно. Вы должны быть готовы для жестких действий. – Она подняла вверх стиснутый кулак.
Тви промолчала. Она не обязана была подчиняться приказам графини, но группа барона зависела от нее – графиня оказывала им поддержку на этой планете, – так что имелись все основания, чтобы обращаться с ней учтиво.
Судьба Империи! – снова подумала Тви. Теперь было хоть что-то, ради чего стоило слушать нудные речи. Она подумала, будут ли когда-нибудь у будущих поколений видеопрограммы, повествующие о Тви из Секретных Драгунов.
Графиня продолжала распространяться про твердость и необходимость действовать. Тви знала, что когда начальство переходит на Высокий Хосейли, оно старается вдохновить ее, а она могла пока успешно дремать с открытыми газами. Поэтому Тви стояла в почтительной позе, навострив уши, как будто слушала, а мысленно представляла себе Тви на Видео и следила со сдержанным удовольствием, как героиня выкрадывает документы, борется со шпионами, спасает гроб Императора от саботажа… а потом она посмотрела на Хотвинна.
Огромный Хосейли стоял со сверкающими глазами, шерсть на его загривке встала дыбом. Чудовище впитывало слова графини с явным наслаждением, предвкушая дальнейшие события и дожидаясь того момента, когда оно сможет ломать кости и шеи, терзать плоть. За немногие дни их знакомства у Тви создалось впечатление, что Хотвинн был из тех, кто предпочел бы пещерный образ жизни. Теперь это ощущение усилилось. Тви насторожилась. В ее мысленном сценарии не было места таким, как Хотвинн. Хотвинны из видео всегда старались наняться к вилланам и погибали от руки героини как перед перерывом.
Задачей Хотвинна было наблюдать за ней. Теперь Тви это знала, причем знала твердо.
В своем темном маскировочном костюме Тви плыла, как черное стекло над круглыми желтыми холмами в окрестностях Пеленг-Сити. Ее обоняние, усиленное приспособлениями костюма, донесло до нее запах колокольчиков, цветущих ночью.
Хотвинн, неподвижно, как монумент, стоял у флаера. Тви решила не брать его на рекогносцировку – она считала его неуклюжим и была убеждена, что он допустил промах, позволив заметить, как следил за помощником Мейстрала днем раньше. Тви включила и выключила голографические прожекторы своего костюма. Хотвинн не подал виду, что замечает ее присутствие.
– Корабля Наварра нет. Я не могу обнаружить никаких устройств безопасности в доме.
Ответ Хотвинна прозвучал буднично:
– Тогда пошли.
Он говорил с провинциальным акцентом, и разобрать его слова было трудно. Он по-деловому, жестко согнул плечи, а Тви с недоумением подумала, где же Синн откопал это нечто. Половина Секретных Драгунов поступали туда из тюрем, так что Хотвинн вполне мог оказаться каким-нибудь убийцей, рекрутированным с планеты-тюрьмы для нераскаявшихся грешников – одним из тех, у кого не хватило порядочности покончить
