представить Лили, ударом кулака сбивающую на землю этого молодого, сильного человека, и не мог. Тогда он постарался вообразить Саймона худым, истощенным мальчишкой, и это сделало картину правдоподобной, но все равно невероятной.
Саймон исчез внизу, посланный за Роджером, а Томми направился в каюту Лили. Квент заметил, что все члены экипажа, свободные от вахты, столпились около них, разбившись на небольшие группы, образовав на палубе большой круг. Казалось, они знали, чего следовало ожидать. Квент наклонился к Лили.
— Что происходит?
Лили оставалась спокойной, но улыбка оживила ее лицо и глаза.
— Ты увидишь, что происходит с мужчинами, бросающими мне вызов. В конце концов, это справедливо.
Сердитый молодой человек поднялся на палубу из машинного отделения, пот ручьями тек с его лица, а кудрявые темные волосы слиплись на затылке. Выглядело так, будто он надел чистую рубашку специально для этого случая, потому что она была на нем единственной чистой вещью. Каждый сантиметр открытой кожи, штаны и ботинки Роджера, его лицо покрывал толстый слой сажи.
— Звали меня, капитан?
Он остановился перед Лили в вызывающей позе, расставив ноги.
— Ты непочтительно отозвался обо мне сегодня утром, Роджер. Я решила дать тебе возможность извиниться.
Роджер сплюнул на палубу.
— Я не откажусь от своих слов, капитан. Я скорее предпочту служить под началом обезьяны, чем женщины.
Он говорил на таком ужасающем диалекте кокни, что Квент с трудом понимал его.
— Ты понимаешь, что это значит, не так ли, Роджер? — угрюмо спросила его Лили.
Роджер отвесил ей легкий презрительный поклон, и когда он опустил руку из-за спины, в ней опасно блеснул нож. Сильной рукой Томми удержал Квента на месте, другой рукой метнул в воздух саблю, которую Квент уже видел на стене каюты. Солнце блеснуло на клинке, на мгновение ослепив Квента.
Лили не отрываясь смотрела на Роджера. Внезапно моряк сделал ложный выпад и быстро прыгнул вперед. Лили увернулась, и Роджер споткнулся, но успел восстановить равновесие за секунду до того, как влететь головой в толпу матросов.
Квент резко повернулся к Томми.
— У вас есть оружие?
— Да, но Лили убьет меня, если я применю его.
Томми выглядел скорее раздраженным, чем взволнованным, но по-прежнему сжимал стальной хваткой плечо Квента. Квент оглядел толпу матросов. Одни усмехались, другие явно скучали. Он расслабился, но Томми не отпустил его плечо.
Лили держала саблю так, словно та ничего не весила, и Квент вспомнил сильные мускулы девушки. Она легко парировала удары, но сможет ли она на самом деле заколоть человека?
Лили словно играла с быстро уставшим моряком. Сабля казалась естественным продолжением ее руки. Девушка быстро двигалась, с легкостью уворачиваясь от ножа Роджера, один раз запрыгнула на низкие поручни, спиной к океану, ускользнув по ним от разъяренного матроса.
— Так ты все еще считаешь, что женщина не может быть твоим капитаном? — спросила Лили, даже не запыхавшись.
— Да, — охрипшим голосом ответил Роджер. — И не отступлюсь до самой смерти!
Клинки замелькали быстрее. Лили имела явное преимущество: ее сабля была гораздо длиннее ножа Роджера, и он уставал быстрее, но не сдавался.
Внезапно сабля уперлась в бок юноши.
— Проси пощады, моряк, — приказала Лили.
Роджер с ненавистью посмотрел на нее.
— Никогда.
И вдруг он одним рывком бросил свое тело на саблю. Белая рубашка в одно мгновение окрасилась кровью. Лили взглянула на упавшего на палубу матроса без всякого интереса.
— Черт побери, — произнесла она достаточно громко, чтобы ее услышали. — Кто-нибудь, уберите здесь.
Когда несколько человек склонились над Роджером, Квент вырвался из рук Томми и, подбежав к Лили, схватил ее за плечи.
— Боже мой, — прошептал он хрипло. — Ты же убила его!
— Похоже на то, — Лили улыбнулась кончиками губ. — Теперь ты понял, почему мой экипаж подчиняется мне?
Она протянула испачканную саблю Томми, и тот, с видимым отвращением на лице, взял ее.
— Я никогда не сомневался…
— Никогда? — она приподняла бровь.
— Лили…
Ее взгляд смягчился, а усмешка стала шире. На мгновение Квент решил, что влюбился в совершенно сумасшедшую женщину. Затем Лили сказала, не отводя глаз от Квента:
— Можешь встать, Роджер.
Роджер вскочил на ноги и повернулся к толпе матросов с преувеличенно низким поклоном. Экипаж приветствовал его легкими аплодисментами, и затем все вернулись к своим обязанностям. Когда Роджер подошел к своему капитану, на его потном лице сияла широкая улыбка.
— Неплохо получилось, а? — прерывисто дыша, спросил он, пылая румянцем.
Квент взглянул на «кровавое пятно» и, протянув руку, потрогал липкую рубашку.
— Раздавленные ягоды и сок в тонком мешке, — объяснила Лили с довольной улыбкой.
Квент с негодованием обрушился на нее.
— Это не смешно, Лили, — прошипел он. Квент повидал много смертей за свою жизнь. — Черт побери, совсем не смешно.
Роджер снял липкую рубашку, обнажив мокрые от пота грудь и плечи, и тихо ускользнул, на ходу отвязывая от тела тонкий мешок.
— В любом случае, Роджер «умер», как подобает мужчине, — присоединился к ним Томми. — А вот Лили излишне суетилась…
— Вы хотите сказать, что одобряете это представление?
Внезапно Квент закричал на Лили, не беспокоясь о том, что их могут услышать:
— Тебя могли убить! Ты никогда…
Лили взглядом заставила его замолчать.
— Никогда не говори мне о том, чего я не сделаю, — прошептала она. — Считай это уроком, о котором мы с Томми мечтали с тех пор, когда начали приучать парней к дисциплине и послушанию. Это отвлекает их и определенно пугает пару-другую новичков в команде. Пойми, им нужны развлечения.
— Развлечения, — пробормотал Квент. — Я волновался за тебя. — Никто, кроме Лили, не услышал его нежный голос. — И все равно, я считаю, что это — не смешно! — добавил он громче.
Томми шумно вздохнул.
— В этом вопросе мы с тобой сходимся, приятель.
Квент повернулся к старому моряку, который внезапно превратился в его союзника.
— Не смешно, — повторил он.
Лили пошла в трюм, и Квент слышал ее удаляющийся звонкий голос:
— Нет, смешно!
Серебристый туман был не таким густым, как хотелось бы Лили. Корабль приближался к скалистым берегам устья реки Кейп-Фир. Экипаж затих, как обычно, а сердце Лили забилось так, словно собиралось взорваться в груди. На этот раз прорыв блокадного кольца отличался от всех предыдущих. Рядом с Лили находился Квент, не внявший ее просьбам остаться внизу, и Лили не винила его за это. Она сама никогда бы не смогла усидеть в темной каюте в то время, как ее «Хамелеон» ускользал от патруля северян.
Кольцо блокады сжималось все плотнее, патрульных кораблей становилось все больше. Лили не
