младшая сестра спросит, как ей живется, не хочется, чтобы она догадалась, как Барбаре бесконечно одиноко и как жалко выглядит в действительности ее существование.
Барбара допила последний глоток из бокала.
— Я хочу, чтобы вы поехали со мной, — твердо сказала она. — Если пятисот фунтов недостаточно, я заплачу вам шестьсот!
Пауза перед тем, как он дал ответ, продолжалась долю секунды
— Хорошо! — холодно согласился он. — Я бы хотел получить три сотни авансом и остальные три, когда выполню задание. Оплата, пожалуйста, наличными. Желательно, пятидесятифунтовыми купюрами!
Она не ожидала столь четко сформулированных условий. Это в душе обидело ее, но она сочла нужным ответить ему, в таком же, деловом тоне:
— В пятницу у меня будут деньги, чтобы заплатить вам аванс. Куда мне подъехать? К вашей квартире?
— Лучше сделаем наоборот. Дайте мне адрес, и я вас захвачу!
— Я собираюсь поехать поездом, — сказала она. — Как всегда, поэтому заеду за вами на такси по пути на станцию.
— Разве мультимиллионеры ездят поездом?
— Когда они прилетают в Лондон самолетом, то путешествуют поездом, — ответила она. — Джейк, я не могу позволить себе что-либо другое.
На его лице появилось выражение сожаления.
— А я мечтал, что наконец-то проедусь в «роллс-ройсе», за рулем которого будет шофер.
— Очень жаль, но придется ограничиться простым английским поездом. Да, Джейк, насчет вашей одежды...
— Никаких проблем! По роли мне положено иметь несколько хороших костюмов. Вы хотите, чтобы один из них я надел на свадьбу?
— Это было бы отлично! — воскликнула она с нескрываемым облегчением.
— Вы боялись, что у меня только спортивные брюки и тенниски? Не волнуйтесь, Барбара, мой внешний вид вполне будет соответствовать роли!
— Но сможете ли вы сыграть ее? — вырвалось у девушки помимо ее воли.
Веселые искорки в его глазах погасли. В полной тишине он взял ее за руки. Он был явно чем-то взволнован и смотрел на нее столь пристально, что она не могла отвести взгляда. Барбара понимала, что это только игра, однако неожиданно почувствовала, как приятно у нее заныло в груди и от его прикосновений побежали мурашки по телу.
— Вы самая красивая, но еще не проснувшаяся женщина, которую я когда-либо встречал, — сказал он неожиданно низким, слегка хрипловатым голосом и поцеловал кончик каждого ее пальца. — Когда придет время, и вы окажетесь в моих объятиях, я покажу вам, что значит влюбиться по-настоящему...
Желание, неожиданно возникшее где-то в глубине ее существа, становилось сильнее. Оно огнем растекалось по жилам. Было довольно странно ощущать свои холодные, как лед руки, когда все ее тело буквально пылало. Барбара смутилась.
— Я что-то сделал не так? — спросил Джейк с некоторым беспокойством и откинулся на сиденье. — Признаюсь, любовные сцены никогда мне не удавались.
Девушка прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Я скажу вам... — Голос у нее был странный, прерывистый. Она еще раз глубоко вздохнула и начала снова: — В любовных сценах нет необходимости. Мои родители предпочитают увидеть добропорядочного, сдержанного человека, из которого может получиться хороший муж, а не страстного влюбленного!
Отвечая ей, Джейк даже не улыбнулся.
— Знаете, Барбара, мне кажется, что вы и ваши родители допускаете одну серьезную ошибку. Если мужчина не любит женщину со всей страстью, он никогда не будет ей хорошим мужем, какими бы огромными суммами долларов он ни располагал! И наоборот! Если вы не понимаете этого, то вам, вероятно, нужно еще многому учиться!
Если бы Барбара смогла связаться с Джейком по телефону, она, не колеблясь ни секунды, отменила бы запланированный маскарад. Здравый смысл подсказывал ей, что именно так и надо поступить. Но по номеру, который накануне дал Джейк, дозвониться ей не удалось ни утром, ни вечером.
Обычные его визиты после пробежки трусцой в кондитерскую тоже прекратились. Стиснув зубы, Барбара терпела расспросы своих любопытных помощниц, отнекивалась и отшучивалась. На самом же деле она негодовала в душе. Конечно, в первую очередь на себя, но и на Джейка тоже за то, что тот оказался недостаточно смелым, чтобы прямо признать ее план бредовым и отказаться принимать в нем какое-либо участие.
К счастью, она была так занята приготовлением четырехслойного, украшенного фруктами и кремом свадебного торта, что времени на терзания почти не оставалось. Торт можно было печь только ночью, когда печи простаивали, и поэтому три дня подряд она уходила домой далеко за полночь.
К утру пятницы, напряженная работа и постоянные недосыпания сделали ее совершенно бесчувственной. Мысль о Греге и Энн вызывала лишь тупую ноющую боль. Как ни странно, единственно, что она ощущала, это сожаление, что ей не удастся использовать Джейка в качестве своего щита на предстоящей свадьбе.
Девушка хорошо запомнила его улыбку. И когда представляла себе ее, щеки непроизвольно вспыхивали румянцем. А какие лукаво-насмешливые у него глаза! Пожалуй, она не прочь заглянуть в них снова. Но в таких маленьких удовольствиях теперь ей, по-видимому, будет отказано так же, как и в других, имеющих для нее гораздо большее значение. Но, как бы там, ни было, предстоящий уик-энд надо было пережить, сохранив чувство собственного достоинства. Позавтракав, она позвонила в таксомоторную компанию, и диспетчер обещал выслать такси незамедлительно. Барбара привычно вымыла кофейник, вытерла стойку в кухне и полила цветы. Она гордилась, что могла позволить себе иметь собственную квартиру, пусть даже и маленькую. Ей доставляло удовольствие содержать ее в чистоте и порядке.
На секунду она остановилась, проверяя, все ли окна закрыты, и прикидывая в уме, чем на этот раз объяснить родителям отсутствие жениха. Возможно, высказанное Джейком предложение самое подходящее. И лучше всего сказать, что они с мистером Теммином расстались из-за его вечных разъездов, которые служили причиной постоянных ссор. Это выглядело бы правдоподобно, если учесть ее усталый вид и синяки под глазами...
Тишину нарушил телефонный звонок.
— Этого еще не хватало! — пробормотала она. — Проклятая таксомоторная компания собирается опять меня подвести! — Барбара быстро схватила трубку. — Алло! Какую причину вы выдумаете на этот раз? — сердито выпалила она, считая, что нельзя проявлять мягкотелость и потакать необязательности.
— Я не знал, что это необходимо! И признаюсь, не рассчитывал на столь «дружественный» прием!
— Джейк?! — Девушка почувствовала, как сердце у нее замерло. Она быстро заговорила, пытаясь скрыть неожиданный прилив радости при звуке его голоса. — Ума не приложу, где вы пропадали целую неделю?
— Работал.
— Я как сумасшедшая пыталась каждый день связаться с вами!
— А разве мы договаривались о ежедневных задушевных беседах? Насколько я помню, речь шла лишь о моей роли в предстоящей комедии.
Он был прав, и она постаралась унять охватившее ее бурное душевное волнение.
— Извините, сегодня с утра я не очень хорошо соображаю!
— Значит, вы не относитесь к «жаворонкам», — проговорил он с усмешкой в голосе. — Это очень плохо! Я, например, по утрам в отличном настроении. Всегда.
— Стыдно признаться, но меня скорее можно причислить к «совам», — пробормотала она.
