— Это о Линетт.
Имя племянницы напомнило Мишель неприятную сцену в холле. Неосознанно она потерла ладони о колени.
— Она хотела остаться дома и помогать тебе…
— Три недели назад, — он издал какой-то странный горловой звук, — она солгала родителям, что будет ночевать у Дженнифер, и приехала в Карлсбад навестить меня, — начал он, не обратив внимание на ее замечание. — Я пришел домой на ленч и обнаружил, что она ждет меня в квартире одетая или, лучше сказать, раздетая. В чем-то вроде бикини. Шерилин никогда бы не одобрила такой наряд. Она вошла через черный ход. Я сам дал ей ключ — на случай крайней необходимости. Сказать, что я был шокирован, — значит, ничего не сказать.
— Представляю, — прошептала Мишель. — Боюсь, ты уже давно стал предметом ее обожания.
— Все лето, — губы недовольно скривились, — она предпринимала попытки флиртовать со мной. Но я не мог представить, что она зайдет так далеко и приедет ко мне.
При этом открытии у Мишель перехватило дыхание.
— Я сказал, чтобы она быстро оделась и ехала домой, пока ее не хватились. Она объяснила, что Дженнифер в курсе и подтвердит ее алиби родителям. Потом она обняла меня за шею и сообщила: мол, мы вовсе не настоящие родственники. И еще спросила, рад ли я ее видеть.
Мишель закрыла глаза, и у нее вырвался громкий вздох.
— Я быстро убрал ее руки и объяснил, что должен через минуту вернуться на работу. Собрав все ее вещи, которые она оставила в моей спальне и в ванной, я заставил Линетт отдать мне ключ. Потом проводил до машины и велел ехать прямо домой. Пригрозил: если через два часа я выясню, что ее нет дома, то позвоню родителям и все им расскажу.
— Она сделала, как ты просил? — с трудом переварив сказанное, спросила Мишель.
— Да.
— Почему же ты позволил Шерилин и Грэхему привезти тебя после больницы сюда? Понимаю, там несколько жен…
— Мне нужна квалифицированная медсестра, такая как ты. — Он прервал ее на полуслове, не желая ничего объяснять о своей личной жизни. — Ты знаешь, какая забота мне требуется.
Она знала. Поскольку у Зака пострадала грудная клетка, ему необходимо было регулярно делать специальные дыхательные упражнения.
— Шерилин сказала, что ты пока свободна от работы. Поэтому я приехал сюда, чтобы лично попросить у тебя помощи. Я хочу нанять тебя, чтобы ты ухаживала за мной в моем доме, пока я не выздоровею.
— Я буду доплачивать ту часть, которую не покрывает страховка. А ты в свободные часы сможешь наслаждаться океаном. Ты никогда не была в моем новом доме…
У нее екнуло сердце.
— И всего-то надо встать с кровати, сделать шаг — и ты на пляже, — продолжал уговаривать ее Зак. — Это отличное место для плавания. Сколько времени прошло с тех пор, как ты плавала в море или загорала?
Мишель чуть не вскочила со стула, но усилием воли заставила себя сидеть. Нельзя, чтобы Зак догадался об истинных причинах смятения ее чувств.
— Я пробыл в больнице слишком долго, — продолжал он. — Мне необходимо заняться работой. Дома мне легче будет руководить фирмой. Туда может приходить мой помощник, я даже смогу проводить совещания. В конце концов, там Линетт не будет липнуть ко мне, если ты будешь рядом. Другую сиделку она обведет вокруг пальца. — Зак поморщился. — Остается надеяться, что она найдет себе приятеля среди студентов и справится с проблемами взросления. Меньше всего я хотел бы поставить ее в неловкое положение. Но если придется, я это сделаю!..
Мишель вздрогнула. Зак никогда ничего не говорил зря. Линетт сегодня утром пропустила занятия не просто так. Она надеялась остаться наедине с Заком. Бедная девочка! Какой отверженной она себя чувствует, как отчаянно хочет завоевать его внимание!
— У меня никогда не было трений с семьей. И я хочу, чтобы все так и оставалось, — признался он.
— Конечно. — Мишель захотелось помочь ему, но…
— В машине я сказал им, что собираюсь попросить именно тебя ухаживать за мной у меня в доме. Эта идея им вроде бы понравилась…
— Мы в восторге! — подтвердила Шерилин, влетая в спальню. — Никто не сможет позаботиться о тебе лучше, чем Мишель. О таких травмах, как у тебя, она знает все.
Мишель обернулась в сторону невестки. Она не слышала, как та подошла к двери. А если бы она вошла в комнату минутой раньше…
У Шерилин были такие же, как у дочери, карие глаза и темные волосы. Она обошла кровать и пощупала лоб Зака. Заботливый взгляд остановился на подносе.
— Все еще не проголодался?
— Он начнет есть, когда я попрошу доктора выписать что-нибудь против тошноты.
Голос Мишель прозвучал неуверенно.
Сказав это, она в ту же секунду поняла, что уже связала себя с Заком.
— Удивительно, почему доктор не выписал средство против тошноты, — рассеянно пробормотала Мишель. — Невозможно проводить процедуры, если его будет все время тошнить.
Она подняла голову и встретила удовлетворенное выражение в умных глазах Зака.
— Пожалуйста, успокой меня. Ведь вы оба не уедете до завтра, — попросила Шерилин. — Грэхем и я будем так рады провести еще один день с братом. Я его почти не видела.
— Не беспокойся, — быстро сказала Мишель, опередив Зака. — Он слишком слаб, чтобы сегодня пускаться в путь. К тому же сегодня вечером я обедаю с Майком.
Мишель надеялась, что упоминание в разговоре имени другого мужчины каким-то образом нейтрализует власть Зака над ней. Она поднялась и отставила стул.
— Пойду, позвоню в карлсбадскую больницу и узнаю, займется ли сегодня доктор твоей тошнотой. И принесу тебе лед и коку. Шерилин, ты не подашь мне поднос?
— Попроси Грэхема заехать в аптеку за лекарством. — Невестка протянула ей поднос. — Он сегодня рано вернется домой.
Мишель обрадовалась, что брат, преуспевающий адвокат, скоро присоединится к ним. Ей необходимо побыть одной, чтобы разобраться в собственных чувствах и овладеть ситуацией.
Новости о Линетт обеспокоили ее. Признавшись, Зак словно сделал Мишель своей соучастницей. И что же теперь? Лучше ничего не говорить Грэхему и Шерилин. Но увлечение Линетт вряд ли пройдет за одну ночь. Зато тревога за Зака прошла в тот же момент. Направляясь к двери, она услышала, как он сказал:
— Кока — это хорошо.
Мишель спустилась в кухню, нашла в справочнике телефон больницы и, сделав несколько звонков, наконец, вышла на доктора, который выписывал Зака. Она объяснила, что она медсестра, нанятая ухаживать за ним. Доктор предложил попросить фармацевта в Риверсайде позвонить ему на мобильный, и тогда он назначит лекарство.
Мишель поблагодарила врача и позвонила брату. Грэхем решил, что сам свяжется с фармацевтом.
Успокоившись, что для Зака сделано все возможное, она поднялась наверх с наколотым льдом и холодной банкой кока-колы. Шерилин сидела на кровати, они обсуждали последний строительный проект Зака. Увидев Мишель, он замолчал.
— Грэхем прямо сейчас отправится в аптеку и заберет твое лекарство. — Она подошла к постели. — Пока его нет, попробуй по очереди — кусочек льда, глоток коки. Но сначала, позволь, я научу тебя садиться. — Мишель поставила лед и банку с кокой на столик у кровати и показала, как, держась за ее руку,
