Очередная тирада Лода заставила Марка прильнуть к щели меж занавесями.
— Леди и джентльмены, давайте поприветствуем великолепную госпожу Ангелину, мудрую попечительницу фонда «Рабочие руки будущего».
Лицо Марка исказила гримаса. В раскатистом голосе Лода он ощутил легкий привкус сарказма. Оставалось надеяться, что остальные ничего не заметят. У Марка было достаточно случаев убедиться, что Лод — великий мастер по части притворства. Даже землевладельца, едва не выгнавшего его из дома за неуплату ренты, Лод представлял так, словно считал его величайшим благодетелем человечества. Рыжеволосый юнец чрезвычайно редко позволял себе роскошь быть искренним. Как правило, это случалось, когда он, оказавшись в обществе близких друзей, давал волю своей язвительности.
Марк не сомневался, что за его спиной Лод награждает своего работодателя отнюдь не лестными эпитетами. Глория частенько сетовала на злой язык брата. Однако она считала, что Лода можно понять. Изо дня в день ему приходится извергать потоки фальшивых славословий, и бедняге остается одна отдушина — поупражняться в остроумии по поводу своих клиентов. Как бы то ни было, теперь Марк ясно видел, что граф Стелли и мистер Прендергаст в свое время сделали верный выбор. Никто не умел манипулировать общественным мнением так ловко, как Лод. И если Лоду не удалось скрыть своей неприязни к особе, о прибытии которой он возвещал, это не могло не настораживать.
Марк снова принялся расхаживать по шатру взад-вперед, без конца оправляя тесный сюртук. Ему следовало бы быть среди гостей, руководить балом на правах хозяина. Но он слишком хорошо сознавал, что не обладает для этого необходимыми навыками. Во время последнего званого вечера, который состоялся всего две недели назад, он с честью сыграл свою роль исключительно благодаря усилиям Снутворта и Глории. Снутворт организовал игру в карты, поглотившую все внимание почтенных пожилых дельцов, в то время как Глория подводила к Марку нужных людей и помогала ему не потерять нить беседы.
— Хотел бы я знать, куда запропастился Снутворт, — пробормотал Марк, теребя злосчастную пуговицу.
По толпе пронесся почтительный ропот. Торжественность, звучавшая в голосе Лода, достигла невероятных высот. Призвав гостей к молчанию, он возвестил:
— Леди и джентльмены, мне выпала несравненная честь приветствовать в этот вечер величайшего ревнителя закона и справедливости. Наш бал удостоил своим присутствием человек, чья мудрость, беспристрастие и неподкупность вошли в легенды. Поприветствуем лорда Рутвена, чье имя по праву стало символом правосудия.
Марк вздохнул с облегчением. Теперь, когда главный гость прибыл, настало время выхода хозяина.
По городу ходили упорные слухи о том, что лорд Рутвен не сочтет нужным принять приглашение молодого астролога. Тем не менее добрая половина гостей явилась сюда в надежде встретиться с всесильным вельможей, который пользовался расположением самого Директора. С тех пор как с неумышленной помощью Марка лорд Рутвен одержал верх над своим давним врагом графом Стелли, его политическое влияние возросло неимоверно. Появление на балу столь выдающегося гостя служило самым что ни на есть веским доказательством высокого положения хозяина.
Марк нервно поправил маску, растянул губы в улыбке и, стараясь выглядеть на десять лет старше своего реального возраста, чинной поступью вышел из шатра.
— Лорд Рутвен, я безмерно благодарен вам за то, что вы посетили это скромное собрание, — произнес он и поклонился, почтительно, но в то же время не слишком низко. Поклон должен был продемонстрировать уважение, которое он питает к своему гостю, но никак не подобострастие.
Лорд Рутвен, чрезвычайно импозантный в своей длинной мантии, свидетельствующей о его высокой должности, и в эффектной маске, изображающей солнце, восходящее из-за луны, важно кивнул. Затем, к великой радости Марка, на глазах у потрясенной толпы он вернул хозяину поклон.
— Не стоит благодарности, мистер Марк, — непринужденно сказал он. — Я счастлив быть среди ваших гостей.
Марк, продолжая улыбаться, взирал на своего гостя в некотором замешательстве. Он не знал, как лучше поступить. Стоит ли ему удовольствоваться достигнутым или добиваться большего? Быть может, лорд Рутвен ожидает, что теперь хозяин бала оставит его в покое, и сочтет Марка излишне навязчивым, если тот попытается на виду у избранного общества завязать с ним оживленный разговор? Или же, напротив, благосклонно поддержит беседу?
Взгляд Марка встревоженно заметался по сторонам. К счастью, Снутворт оказался поблизости. Как и положено слуге, он был без маски. Заметив, что Снутворт слегка покачал головой, Марк понял — время для приятельской беседы с лордом Рутвеном еще не настало.
— Льщу себя надеждой позднее иметь удовольствие поговорить с вами, милорд, — изрек Марк, едва сдержав вздох облегчения. — А сейчас, я полагаю, пора начинать танцы, — добавил он, обернувшись к Лоду.
Лорд Рутвен кивнул и двинулся в глубь сада, откуда доносились звуки настраиваемых инструментов. Подождав, пока он скроется из виду, Марк поманил к себе Снутворта.
— Ну как? — шепотом осведомился он.
Верный слуга просиял.
— Выше всяких похвал, сэр. Конечно, нам предстоит еще много работы, но ваш выход удался на славу.
Воспользовавшись короткой передышкой, Марк позволил себе немного расслабиться. В последние месяцы он постоянно вращался среди сильных мира сего и успел многому научиться. Он знал, что в высшем обществе следует держаться с достоинством, но без малейшей спеси, быть одинаково приветливым со всеми, но в то же время ни с кем не переходить на короткую ногу. Беседуя с дельцами и предпринимателями, обсуждавшими свои махинации, Марк умело скрывал собственную неосведомленность. Если какой-нибудь пожилой даме приходила фантазия сюсюкать с ним, как с семилетним малышом, он ничем не выдавал своего раздражения. Однако следовать всем правилам, которые предписывал светский этикет, было для него сущей пыткой. После каждого званого вечера он чувствовал себя словно выжатый лимон.
— Можно, я немного побуду здесь? — обратился Марк к своему слуге и наставнику. — Что-то меня не слишком тянет общаться с гостями. Уверен, все эти пожилые леди налетят на меня и начнут квохтать, как наседки…
Снутворт расхохотался.
— Что ж, как правило, юным джентльменам не слишком нравится, когда пожилые дамы щиплют их за щечку. Нет никакой надобности подвергать себя подобному испытанию. Такие опытные распорядители, как мистер Лодейт и мисс Глория, организуют все в лучшем виде. Никто и не заметит вашего отсутствия.
Марк взглянул вдаль, туда, где Лод отдавал распоряжения дирижеру струнного квартета, не забывая при этом отвешивать поклоны всем проходившим мимо гостям. Лорду Рутвену он поклонился так низко, что едва не коснулся носом земли.
— Как бы Лод не переусердствовал, — пробормотал Марк.
— Не бойтесь, мистер Лодейт знает меру, — покачал головой Снутворт. — К тому же не стоит думать, что лорд Рутвен принимает его почтительность за чистую монету. Это всего лишь игра, где каждый проводит свою партию.
Мимо прошел слуга с серебряным подносом в руках. Марк не чувствовал голода и даже не взглянул на содержимое подноса. Снутворт, напротив, схватил пару крошечных канапе и поспешно отправил их в рот. Марк, неотрывно смотревший туда, где в окружении свиты возвышалась представительная фигура лорда Рутвена, не заметил, что его слуга поступил неподобающим образом.
— Хотел бы я знать, кто все эти люди, которые вьются вокруг лорда Рутвена? — спросил Марк. — По-моему, Лод не оповещал об их прибытии.
— Полагаю, сэр, они являются членами общества Весов, — пояснил Снутворт. — Они имеют обыкновение появляться везде, где появляется их глава. При этом обходятся без приглашения и отнюдь не требуют, чтобы распорядитель произнес их имена во всеуслышание.
— Что за скверные манеры! — недовольно буркнул Марк. — Уже второй раз за этот месяц они появляются на моих званых вечерах. Мне это вовсе не нравится.
