— Ммм, может быть, мы пойдем дальше?
— Да, наверно, — пробормотала она, все еще прижимаясь щекой к гладкому камню. Глубоко вздохнув, она открыла глаза, улыбнулась и протянула ему камень. — Хотите подержать?
Игривые образы все еще мелькали перед его мысленным взором. Он, конечно же, не хотел, в чем честно ей и признался.
— Тогда не могли бы вы положить его для меня в ваш карман?
— Что, простите?..
— В ваш карман, — повторила она. — Я хочу забрать этот камень домой.
— Ах, это!
Он выдавил из себя улыбку, кивнул и сумел не вздрогнуть, когда она взяла его за руку и благоговейно положила свое сокровище в его жесткую ладонь. Как только она отвернулась, он переступил с ноги на ногу, запихнул этот дурацкий камень в карман и поежился от напряжения.
С того дня, когда Си Джей Морей появилась в его жизни, все происходило вопреки его ожиданиям. Это случилось менее недели назад, а казалось, что прошла целая вечность. Все стало другим: Лиза, он сам, их жизнь.
— Папа, смотри! Настоящий мост из бревна!
С некоторым усилием Ричард оторвал пристальный взгляд от золотоволосой богини, шагающей перед ним, чтобы сосредоточиться на визжащей от восторга дочери, указывающей на трухлявый ствол дерева, перекинутого через самое глубокое место речки.
— Не ходи туда! — крикнул он. — Там опасно.
Прежде чем он произнес эти слова, Рэкс прыгнул на середину бревна и встал там, гордо лая.
Си Джей рассмеялась, нырнула под ветку дерева, свисавшую на узкую тропинку.
— Итак, у нас только два способа попасть на пляж, — сказала она, указав на другой берег, покрытый гладкой галькой, — и Рэкс показывает вам сухой маршрут.
И она, повернувшись, прижалась спиной к полуразрушенному утесу, нависшему над берегом.
— Мы ведь не можем оставаться здесь.
Ричард согласился. В этот самый момент Си Джей потянулась за прутиком, растущим из каменистой почвы. Краем глаза он заметил, как прутик неожиданно зашевелился, а его раздвоенный язык дернулся.
И в этот момент все вокруг превратилось в ад.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
— Змея!
Ужасный вопль Си Джей потряс стены каньона подобно похоронному звону.
— Змея, змея… — она подскочила на узенькой тропинке, схватила Ричарда за воротник рубашки и начала его отчаянно трясти, — змея, змея, змея, змея, змея!
— Где? Где? — До смерти напуганный, он отступил назад на шаг и повернулся, как будто собираясь убежать.
— О нет, не уходите! — Си Джей обхватила его рукой за шею, продолжая трясти. — Вы не оставите меня здесь! Убейте ее!
Она ткнула дрожащим от ужаса пальцем в рептилию, скользнувшую на тропинку. Восемнадцать отвратительных дюймов черно-серого полосатого ужаса толщиной со средний карандаш.
Си Джей вопила так громко, что, казалось, вот-вот надорвет горло. Она обвила ногами бедра Ричарда и начала карабкаться на него, как на забор.
— Убейте ее!!!
Полузадушенный, Ричард качнулся назад, вытянув в сторону одну руку для баланса, а другой рукой схватив Си Джей за рубашку.
— Слезьте, — пробормотал он. — Я ничего не вижу.
Умом Си Джей понимала, что Ричард действительно ничего не видел, так как из-за ее безумных объятий его лицо упиралось ей в грудь, но она не могла побороть животный ужас при виде блестящих черных глаз рептилии и извивающегося тела, скользящего по тропинке.
Си Джей бросила через плечо безумный взгляд.
— Она ползет к нам! — закричала девушка, закидывая ногу на его талию. — Она уже рядом с вашей ногой! Мы здесь умрем!
Шатаясь из стороны в сторону, Ричард выставил вперед одну ногу для опоры и издал странный сдавленный звук, когда Си Джей ударила его по челюсти, пытаясь оседлать его плечи, причем одна ее пятка вонзилась ему в спину, а другая почти проткнула насквозь его живот. Она оглушительно закричала, схватила его за уши и чуть было не свернула ему шею, когда змея приподнялась на хвосте, угрожая своим уродливым раздвоенным языком.
Ричард вцепился в ее руки, невероятным образом извернулся и бросил из-под ее локтя взгляд на рептилию.
—
Ричард что-то невнятно промычал и качнулся вперед, энергично размахивая руками и пытаясь удержаться на крутом берегу. Си Джей закричала, выпрямилась и еще крепче схватила его за волосы. Он шагнул вперед, и они оба полетели в ледяную реку.
Си Джей ушла под воду, и вокруг нее поднялись сотни пузырьков. Ее ноги коснулись камней на дне. Она согнула колени, оттолкнулась и пулей вылетела на поверхность, тяжело дыша.
Через мгновение рядом вынырнула голова Ричарда. Он кашлял, его лицо было красным, как вареная свекла.
— Ты… — он сделал паузу, чтобы отдышаться, — ты с ума сошла?
— Я?! — Она заморгала глазами, барахтаясь, чтобы снова не опуститься под воду. — По-моему, именно ты прыгнул в эту идиотскую реку!
— А у меня был выбор? У меня на голове сидела сумасшедшая!
— Меня не было бы на твоей голове, если бы ты проявил хоть каплю мужества и убил бы эту проклятую змею!
— Я ненавижу змей, — прошипел он. — И в настоящее время от тебя я тоже не в восторге.
— Трус!
— Сумасшедшая!
— Маменькин сынок, боящийся змей!
— Маньячка, кидающаяся на людей!
Она обернулась, когда Рэкс вылетел на бревенчатый мост, дико лая. Пес кинулся по дорожке, затормозив прямо перед свернувшейся рептилией.
— Рэкс, нет!
Собака заскулила и обнюхала змею. Змея угрожающе пошевелила нитевидным языком, а потом развернулась и уползла обратно в кусты. Рэкс удовлетворенно залаял и гордо побежал навстречу Лизе, смотревшей на бревно широко раскрытыми глазами.
— Это всего лишь маленькая змейка-ползун. Папа, Дэнни Д'Анджело приносил точно такую же, как эта, и рассказывал о ней в классе. Учительница дала ему золотую звезду. — Машинально она добавила: — С тобой все в порядке, пап?
— Я в порядке, ягодка.
И он медленно погреб к берегу, усыпанному камнями. Он проплыл достаточно близко от Си Джей, настолько активно работая ногами, что ее накрыло маленькой волной.
