Говоря это, Питер внимательно следил за выражением ее лица, прекрасно понимая, что она ему не пара. Дама хотя и перебрала шампанского, была довольно миловидна и стройна, но ее ручки… Белые и холеные, они явно не знали труда с самого рождения. Так что на его ферме она пригодилась бы не больше, чем седло для козы.
Разумеется, Питер мог бы какое-то время вытерпеть присутствие такой женщины рядом, однако это потребовало бы от него огромных усилий. Но раз уж он вступил в разговор, пришлось продолжать его.
– Так как же?
Он ждал ответа на свой вопрос.
– Другого варианта нет?
– Никакого выбора и никаких иных условий. Что вы скажете?
– Простите, еще одна деталь… Кроме сестры, у меня еще есть и начальник. Поэтому вам придется играть роль любящего мужа и при моих сослуживцах.
– Давайте уточним один момент, – сказал Питер, проклиная все на свете. – Где вы намерены жить после нашего счастливого бракосочетания?
– В Лондоне, а что?
– А то, что у меня есть ферма, за которой надо присматривать. Поэтому моя жена должна жить со мной.
– Нет, это исключено. – Она печально улыбнулась. – Я вас не устраиваю, не так ли?
– Похоже на то.
– И все-таки спасибо. – Она протянула ему руку. – Благодарю вас за помощь. Теперь мне будет намного проще. – С этим загадочным уточнением Регина Покард исчезла в толпе.
– Не подошла? – послышался ехидный голосок за его спиной.
Питер оглянулся. Перед ним стояла та девушка. Это было неожиданно, и в первый момент он растерялся.
– Мне казалось, что с вами мы уже все выяснили, – сказал он сдержанно.
Она небрежно пожала плечиками, и Питер вновь невольно отметил ее поразительную красоту. Незнакомка напоминала бабочку – изящную, легкую, необыкновенно привлекательную.
– От меня трудно избавиться, – ответила она в том же тоне. – Я бываю настырной.
– Докучливой, – добавил он с легкой улыбкой.
– Настойчивой.
– Надоедливой.
– Упорной. – Она рассмеялась. – Это значит, что я нравлюсь вам все больше и больше.
– Чего я очень опасаюсь, – заключил он.
– Вам не везет? – спросила она, мило склонив головку набок.
– Пока не очень. А вам?
– О, я еще не сдалась. Такие вещи требуют времени.
– А время идет и выбор все меньше. – Он мрачно усмехнулся.
– К сожалению, да. – Незнакомка легким жестом откинула светлую прядь волос со лба и взглянула на него. В ее глазах 6ыла не только осторожность, но и вызов, и это ему понравилось.
– Простите, – сказала она с приятной улыбкой, мы даже не познакомились. – Меня зовут Ада Менсон.
– Питер Стил.
– Хотите есть? – спросила Ада. – Я, например, умираю от голода. Может, мы заглянем в банкетный зал, а вы мне по дороге расскажете, какой хотели бы видеть свою будущую жену?
– Если не ошибаюсь, мы уже обсудили эту тему. – В его голосе вновь появилось недовольство. – Мне нужен временный брак, вам – постоянный.
– Я предпочитаю постоянный, – внесла поправку Ада, – но могу изменить свое решение.
– Мне нужен человек, который не боится тяжелой физической работы. Вас же сдует первым порывом ветерка.
– Неужели? Меня не так-то просто сдуть. И я не боюсь тяжелой работы… – Она протянула ему руки ладонями вверх. Кожа на них была обветренная, рабочая. – Я знаю, как управляться с лопатой и что такое сорняки.
Он удивленно поднял брови. У такой девушки – и такие руки? Ее ладони должны быть белыми, нежными. Он посмотрел на нее более внимательно: да, этой красотке приходилось тяжко трудиться, чтобы прокормить себя. Быть может, это и есть причина ее прихода на бал? Она ищет более легкую жизнь при помощи богатого мужа?
– Вам нужен рыцарь, – напомнил Питер, – а я не подхожу под это определение.
– Неужели?
Она усмехнулась.
– Вот именно, – ответил он и отвернулся, давая ей шанс уйти.
