Ему хотелось взять еще пива, но у него закончились франки, и Макс сомневался, что здесь можно обменять доллары. Хотя долларов у него тоже было не много, мрачно подумал он. Макс ожидал, что отец даст ему в Америке чек на большую сумму, и был в ужасе, когда ему почти пришлось выпрашивать деньги. Но Люсьен достаточно высокомерно заявил, что Макс уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно зарабатывать деньги. Он пытался объяснить отцу, что потерял работу в Англии, но это не помогло.
Почесав подбородок, Макс лениво прикинул, насколько богаты его потенциальные родственники.
– Говоришь по-французски? – рядом с ним появился высокий человек, ранее дававший наставления Тэш.
– Немного. – Макс пожал плечами, пытаясь вспомнить, как того звали.
– Можешь это перевести?
По громкоговорителю снова повторили сообщение.
– Хм… Кажется, они просят трактор. – Макс прислушался. – Что-то случилось со «скорой помощью». Я не знаю слова «remorquer»[58].
– Боже!
– Что-то случилось, Гас? – спросил Макс, но ответ высокого мужчины был заглушён грохотом приближающегося мопеда.
– Гас..-Vite! Viens lei![59] – закричала привлекательная брюнетка с заднего сиденья мотоцикла.
Гас побежал к ней и отскочил вбок, когда мопед с визгом изношенных тормозов чуть не въехал в него.
– Пенни упала. – Мари-Клер с трудом слезла с мотоцикла. – Поезжай с Дидьером, я найду транспорт pour remorquer… э… для буксировки.
– Что случилось?
– Она сбилась с пути в лесу… отметки – дерьмо… и лошадь сшибла ее о ветку. У нее commotion cerebrale, мне кажется.
– Сотрясение мозга, – перевел Макс перепуганному Гасу, прежде чем тот унесся на мопеде, подняв облако пыли.
– Foutu[60] «скорая» не заводится, – объяснила Мари-Клер, хромая за Максом, который помог ей добраться до вагона. – Водители весь день слушали эту чертову музыку, и аккумулятор сел. Просто невероятно. Когда их вызвали, они въехали прямо в канаву!
Оценив сексуальные губы и стройную фигурку француженки, Макс одарил ее одной из своих самых обаятельных улыбок.
– Я могу вам помочь?
Направляясь к третьему препятствию, Тэш пребывала в блаженном неведении относительно того, что творится на трассе. Она воспринимала только ритмичный стук копыт Сноба и возбуждающее волнение, которое пронзало его каждый раз, когда он видел препятствие.
Первый свисток распорядителей, оповещающий об их приближении, испугал Сноба так, что тот кинулся на изгородь, но, как собака Павлова, он уже начинал чувствовать взаимосвязь между свистом, игрой и весельем. Сейчас его уши торчали, когда они быстро неслись вперед.
Препятствие представляло собой широкую грязную канаву посреди рощи. Обнаружив среди деревьев просвет, Сноб понесся к нему с пугающей скоростью.
Тэш смирилась и закрыла глаза. Сноб почти влетел в зияющую, поросшую тростником грязь и подпрыгнул.
Он слегка запнулся на приземлении, и натертые руки Тэш схватились за поводья. Конь вцепился в удила и потряс головой от огорчения, что хозяйка не позволила ему понестись дальше на головокружительной скорости. Ее лицо горело от напряжения, плечи страшно болели, но ей все это было безразлично. Никогда в жизни Тэш не думала, что будет так наслаждаться преодолением препятствий. Она больше использовала грубую силу, чем мастерство, и Сноб подчинялся просто потому, что понимал: наездница знала дорогу к новым прыжкам. Но его азарт был заразителен.
– Ну, притормози же, глупый, – упрашивала она коня, почти не в состоянии его контролировать, когда они неслись с безрассудной скоростью среди столбов пыли и хлещущих веток по крутому берегу в направлении очередного препятствия – ствол дерева, который выглядел целым, был подвешен над оврагом в тенистой низине.
Внезапно с нетерпеливым фырканьем Сноб поднял голову вверх и загородил наезднице обзор.
– Спокойно! – предупредила она, пытаясь совладать с конем.
Но Сноб не слушал. Он на полном скаку направлялся к оврагу. Это было похоже на свободное падение с самолета. Когда Сноб приземлился, Тэш откинуло назад, поводья выскальзывали из рук, а сердце ушло в пятки.
Она услышала крик судьи.
Затем могучим усилием Сноб оттолкнулся, чтобы нестись дальше, и Тэш сильно ударилась лицом о его голову.
Он слишком рано оттолкнулся. Глаза Тэш слезились, она отчаянно пыталась перенести вес, чтобы помочь ему, но конь уже приземлялся, а подъем был под ними. С ужасающим громким ударом задние ноги Сноба врезались в толстое бревно, и Тэш полетела из седла на его шею.
Сноб, чьи передние ноги были за барьером, а задние висели с другой стороны, издал испуганное ржание и попытался освободиться. Тэш висела вокруг его дрожащей шеи. Успокаивая коня, она попыталась слезть, но один ее новый ботинок крепко застрял в стремени. Когда она сползла обратно в седло, Сноб перетянул одну ногу через препятствие и, казалось, заваливался на бок. Тэш в ужасе закричала и закрыла глаза.
Думая, что она, скорее всего, потеряла сознание, девушка снова медленно их открыла, ожидая увидеть толпу испуганных лиц. Вместо этого она увидела дрожащие уши Сноба и почувствовала, как он дрожит от страха. Конь каким-то образом освободил и другую ногу и теперь стоял в канаве, замерев от испуга.
На них из кустов смотрел перепуганный распорядитель.
– Avez-vous mal?[61]
Услышав незнакомый голос, Сноб вскинул голову и начал яростно пятиться, несколько раз слегка встав на дыбы. Затем ударился о ствол и снова метнулся вперед, его испуг нарастал, конь отчаянно хотел выбраться из канавы.
Пытаясь удержаться в седле, Тэш делала знаки судье, зная, что в любую минуту Сноб может прийти в бешенство и начать взбрыкивать и метаться.
Второй судья что-то бормотал ей по-французски с другого конца канавы, спрашивая, в порядке ли мадемуазель, выбывает она или желает продолжить? Тэш не имела ни малейшего представления, о чем говорит этот усатый старый козел, и поэтому попросила его заткнуться. Со взбешенным видом судья начал говорить в свою рацию.
Она никогда не видела Сноба таким испуганным. Конь нервно суетился, неуверенно двигаясь в узкой канаве, края которой были высокими и все в рытвинах от копыт. Тэш понимала, что, если она сейчас упадет, ее лицо будет раздавлено его копытами, и отвела коня подальше от препятствия, чтобы у него было больше места.
Вырвавшись из ее хватки, Сноб попытался выкарабкаться из куста, за которым прятался первый судья, и сразу же упал.
Тэш удержалась и успокоила коня какими-то глупыми словами, погладила его гриву – кудрявую от заплетенных накануне косичек – и обнадеживающе похлопала его. Подбодрив Сноба прищелкиванием языка, она направила его к самому низкому месту края канавы и подстегнула его. Конь потерял уверенность в себе. Его голова была в страхе поднята, он встал на дыбы так высоко, что почти упал на спину, и это еще больше его напугало.
– Поверь мне. Вперед, мой хороший, – шептала Тэш.
Его уши дрожали, но, когда она говорила, одно отклонилось назад: конь слушал.
Постепенно Сноб перестал трястись и со вздохом, который, казалось, говорил: «Ну хорошо, хозяйка, если ты уверена, что это безопасно», он выбрался – далеко не грациозно, но в целости и сохранности – и безмятежно встал на краю канавы.
Тэш была счастлива. Она хлопала его, пока ее рука не онемела, а затем с трудом расстегнула молнию
