тень. Как ни дико это звучит, но расставание с Найлом ей было легче пережить, чем потерю этого строптивого гнедого. Нагрузки не спасут ее сердце от боли, но, возможно, это отвлечет ее от тоски по Найлу и переживаний по поводу Макса. И, что еще лучше, это замечательный предлог отложить свадьбу. На нее просто не будет времени.
– Приезжай, поживи несколько недель, посмотри все на месте, а потом решишь, – уговаривала Пенни. – Видишь ли, я хочу кое в чем признаться: у нас есть скрытый корыстный мотив.
Гас побледнел.
– Я слышала, что ты хорошо рисуешь, – продолжала Пенни с широкой улыбкой. – А мне всегда хотелось иметь несколько по-настоящему хороших портретов лошадей. Неплохо бы иметь дома своего художника.
Тэш от счастья порозовела.
– Ну? – Гас задумчиво смотрел на нее. – Хочешь попробовать?
– А почему именно я? – спросила девушка, внезапно засомневавшись.
– Тебя очень настойчиво рекомендовали.
Пенни ободряюще ей улыбнулась.
– Так вас на это Хуго уговорил?
Тэш почувствовала, как ее сердце упало. Гас, который с самого начала был против и сделал все от него зависящее, чтобы отговорить Тэш, внезапно захотел, чтобы она работала с ними. Девушка была смелой, решительной и совершенно лишенной тщеславия. Вчерашнее соревнование было очень тяжелым, а она справилась с ним как опытный наездник. А ведь Сноб такой своенравный конь. Кроме того, Хуго никогда с ним больше не заговорит, если он убедит Тэш.
– Ты очень нравишься Пенни, она пристает ко мне целый день, – сказал Гас, и частично это было правдой.
Тэш заметила, что оба избегали смотреть ей в глаза, но счастье все равно бурлило у нее в крови.
– Мне нужно подумать, – наконец сказала она. Ей много о чем нужно было подумать. – Не сердитесь, я знаю, что вам нужен ответ прямо сейчас, но есть… э… люди, с которыми мне сначала нужно переговорить.
Гас пожал плечами.
– Хорошо.
– Я позвоню вам сегодня вечером, – пообещала Тэш и записала номер телефона Мари-Клер.
Вернулся Хуго с бутылкой шампанского и четырьмя пластиковыми больничными стаканчиками для лекарства.
– Только он, – заметил Гас, – может раздобыть шампанское в больнице.
– Из палаты рожениц. – Хуго широко улыбнулся, не отводя взгляда от лица Тэш. – Поменял на двадцать сигарет «Кэмел» и зажигалку.
Простившись и пообещав подумать, Тэш поехала домой с Хуго, который всю дорогу расхваливал предложение Гаса и Пенни.
Злясь на себя за слабость, Тэш съела полплитки шоколадки, которую нашла в бардачке у Хуго, и решила сегодня же расставить все точки над «i» в отношениях с Максом.
– Надеюсь, ты не собираешься всерьез замуж за этого игрока в регби? – невзначай спросил Хуго, как бы угадав ее мысли.
– Спасибо, что замолвил за меня словечко Монкрифам, – пробормотала Тэш в ответ.
Хуго молчал чуть дольше, чем следовало.
– Я тут совершенно ни при чем.
Глава пятьдесят восьмая
Мэтти и Салли как раз впихивали в багажник последнюю сумку, когда «ауди» наконец с шумом завелась.
– Спасибо, Жан, – Мэтти пожал замасленную руку старика, когда тот вылез из-под капота с неизменной сигаретой в зубах.
Кивнув Мэтти, Жан почесал голову, пожал плечами, что-то буркнул и шаркающей походкой удалился в сторону домика для долгожданного воскресного полуденного сна.
– Пока, Жан! – крикнула ему Салли вслед.
Старик махнул рукой, не поворачиваясь.
– Очаровательно, – рассмеялся Мэтти.
– Ой, посмотри. – Салли извлекла длинные стебли зеленого лука с переднего сиденья. – Он вот что нам оставил. Наверное, это из собственного сада. Как мило.
Ее голос подозрительно задрожал.
– Ты снова собираешься заплакать?
Мэтти пристально посмотрел на жену. Салли покачала головой, отважно улыбнулась и начала пристегивать Тор ремнями безопасности к сиденью, чтобы скрыть слезы, которые наворачивались ей на глаза.
– Лучше сообщить им, что мы уезжаем.
Мэтти похлопал жену по спине и размашистой походкой ушел в дом.
Салли встала и внимательно посмотрела на красивое здание, две крупные слезы скатились по ее носу. Это было волшебное место. Они так боялись сюда ехать, и все же именно здесь они снова обрели друг друга.
И тут во двор с ревом въехала машина. Дверца хлопнула, и послышались звуки спорящих мужских голосов, удаляющихся в дом.
– У меня сегодня днем железная стрелка с Джереми, прикинь, – стонал один. – И я не догоняю, как ты можешь так отстойно себя вести.
– С меня хватит, черт возьми, – рявкнул другой. – Ты маленький чертов идиот, мой мальчик, и ты просидишь весь чертов день в своей чертовой комнате, понял?
Салли подняла глаза и увидела Майкла, за которым следовал сильно сгорбившийся Маркус. Рядом с «вольво» стоял Уилтшер, нагруженный рыболовными снастями, он увидел Салли и улыбнулся с извиняющимся видом.
– Вы, типа, уезжаете? – спросил он, уронив банку с червями.
– Да. В любую минуту, – ответила Салли.
– Будь крутым и слушай рэп, типа!
Уилтшер наклонился, чтобы поднять банку с червяками, и уронил три складных стула. Когда он выпрямился, у него из руки выскользнул сачок. Бросив все, Уилтшер пошел в кухню, приглаживая на ходу свои крысиные хвостики.
Салли покачала головой и повернулась к Тому. Тот стоял рядом с дребезжащей машиной и объяснял Найлу, что такое беременность.
– Доктор присоединяет к животу женщины такой зонд и нельзя разговаривать, а потом в телевизоре появляется туманная картинка, и мама кричит и охает, – терпеливо объяснял Том. – Это называется ультразвон.
Найл улыбнулся и почти неприметно подмигнул Салли. К ним присоединилась Полли и с интересом слушала.
– Мама дала мне посмотреть на Тор, – похвастался Том, – когда та была еще всего лишь большой кляксой.
– Нилли, это снова Шекспир?
Том пытался выглядеть начитанным.
Со стороны дома к ним приближалась огромная толпа родственников. Впереди шла Александра и несла в руках совершенно невообразимых размеров головку сыра.
Дернув Найла за рукав и понизив голос, Салли быстро прошептала:
– Мэтти наверняка убьет меня за это, но если уж ты решил остаться, то знай, что Тэш без ума от тебя.
Найл перестал смеяться и покачал головой, он хотел возразить.
– Молчи, – прошептала Салли, заметив Лисетт, пританцовывающую в их сторону между Паскалем и
