горшок натянута на сонные глаза.
– Удачно поиграл в крикет? – непринужденно спросила Тэш.
– Что… ах… мы поиграли в шары с Паскалем. Этот наглый мерзавец все время менял правила. – Бен посмотрел на Тэш и состроил гримасу. – Послушай, извини, что подбил тебя ехать к Пенни. Кто же знал, что так получится. Как ты себя чувствуешь?
– Промокшей. – Тэш улыбнулась и подняла свое перемотанное бинтом запястье, с которого стекала вода. – Я купалась на мелководье, когда Лорен столкнула Макса в бассейн.
Бен не слушал. У него было выражение лица, свидетельствующее о сосредоточенном размышлении: она поняла, что он хочет что-то сказать.
– Слышал, что Монкрифы предложили тебе работу, – наконец выдал он.
Тэш кивнула.
– Отличные ребята, – уверенно сказал Бен. – Это большая честь. На твоем месте я бы ухватился за такую возможность.
Тэш не ответила. Она так и не позвонила им.
– Ну, полагаю, увидимся позже. Как я слышал, сегодня мы снова ужинаем в ресторане.
Бен неловко кашлянул, задумчиво кивнул и поспешно удалился в рощу.
– Тэш, дорогая, ты здесь?
Тэш быстро подумала, не спрятаться ли ей, но, осознав, что ей нужно с кем-то поговорить, снова вздохнула и крикнула:
– Я здесь, мамочка!
– Вот и хорошо. – Александра всмотрелась в полумрак, прежде чем направиться к ней с чашкой чаю в руках. – Принесла тебе чаю, дорогая. Решила, что тебе захочется.
– Спасибо. – Тэш улыбнулась. Она уже выпила три чашки чаю у бассейна, к тому же эта была совершенно остывшей. Должно быть, ее мать использовала чай как предлог и уже давно ее ищет.
– Мы выезжаем примерно через час. Эдди и Лорен сказали, что подвезут вас с Максом. Мы заказали весь ресторан – это идея Касс. Она настояла, что в этот раз Майкл оплатит счет. Надеюсь, она права.
Тэш пристально посмотрела на мать.
– Прости, что я разбила джип Паскаля. – Она посмотрела на каменные плиты под ногами. – Я как-нибудь раздобуду деньги на ремонт.
– Не говори глупостей. Паскаль считает, что это был несчастный случай, дорогая. И он сам разрешил тебе брать машину, когда захочешь.
Тэш замолчала и повернулась, чтобы посмотреть на Сноба. Он доедал остатки еды с пола у кормушки. Александра проследила за ее взглядом и, тихонько напевая, стала стучать ногтями по пыльному дереву.
– Кажется, сегодня за ужином будет не очень весело, дорогая, – сказала она грустно. – Касс и Майкл не разговаривают, бедный Маркус, видимо, считает, что ему теперь каждый день до конца недели придется ходить на рыбалку с отцом в наказание за то, что он напился на вечеринке.
Она нервно рассмеялась. Тэш, казалось, почти не слушала. Внезапно она развернулась, ее глаза блестели.
– Мне предложили работу, – выпалила девушка.
– О!
Александра выглядела удивленной.
– Не в Америке с Максом? – спросила она испуганно.
Тэш покачала головой и рассказала о предложении Монкрифов и о том, что Макс не хочет, чтобы она его принимала.
– А что для тебя важнее? – медленно спросила Александра, пристально глядя в глаза Тэш. – Эта работа или Макс?
– Работа, – честно призналась Тэш. – Но все не так просто.
Ее нижняя губа задрожала, и она посмотрела в сторону, пытаясь совладать со своими чувствами.
– Ты ведь не любишь Макса, дорогая? – мягко спросила Александра.
– Люблю, – хрипло ответила Тэш и снова повернулась к матери, в ее глазах стояли слезы. – Это уж- жасно. Я не думала, что можно любить… то есть я люблю… ох, мамочка.
– Ты любишь другого человека сильнее?
Тэш кивнула и подавила рыдание. Александра вытянула руки, и Тэш с благодарностью упала в ее объятия: она отчаянно нуждалась в утешении. Кружка, которую девушка держала, выпала у нее из рук и разбилась о камни пола, облив ее ноги чаем.
– А теперь я еще и твою кружку разбила! – И она еще громче зарыдала.
– О, моя бедная, милая Тэш. – Александра ласково гладила ее волосы. – Я так и думала. Скажи мне, зачем тогда ты согласилась выйти за Макса?
– Ох, все получилось так глупо.
Тэш шмыгнула носом. Каким облегчением было поделиться с кем-то, а ее мать оказалась такой доброй и сочувствующей и не читала мораль, и не давала наставлений.
– Ты считаешь, Макс знает о твоих чувствах?
Тэш покачала головой.
– Все к лучшему, я рада, что все так сложилось. Это ужасно эг-гоистично с моей стороны?
Она сквозь слезы смотрела на мать. Александра посмотрела на мокрые щеки дочери, хлюпающий нос, растрепанные волосы и дрожащие губы и покачала головой.
– Видишь ли, – Тэш с такой силой потерла щеки тыльной стороной здоровой руки, что они стали такими же красными, как и ее нос, – тот, другой мужчина, – она посмотрела в сторону, сгорая от стыда, – он меня не любит.
– Да неужели?
Александра попыталась скрыть удивление. Должно быть, Тэш не догадывается, что она знает, о ком идет речь.
Тэш замотала головой.
– Он был очень добр ко мне, но у него много своих проблем. Он даже не знает, что я чувствую, а если знает, то тогда наверняка это его жутко смущает.
От досады у нее на глаза снова начали наворачиваться слезы.
Александра заставила себя промолчать. Она хотела рассказать Тэш, как сильно та ошибалась. Этот мужчина любит ее, это очевидно, просто написано у него на лбу. Александре нравился Макс и его дружелюбие и энтузиазм, но в ней жил страх, что Тэш впустую потратит свою жизнь, соединив ее не с тем человеком. Однако пусть девочка сама решает, как лучше.
– Я чувствую себя полной дурой, – рыдала Тэш. – За то, что считала, что у такой девушки, как я, есть шансы понравиться такому мужчине, как он.
Это было последней каплей. И Александра решила, что если расскажет все Тэш, то просто уравняет этим шансы.
– Тэш, дорогая. – Она улыбнулась. – У тебя ужасно занижена самооценка. Всем заметно, что он влюблен в тебя.
– Ах, мамочка, не надо, – прошептала Тэш, зная старую тактику Александры по поддержанию боевого духа.
– Пожалуйста, послушай меня, дорогая. Вчера вечером я очень долго разговаривала с ним на кухне. И после третьего стакана коньяка он более или менее разоткровенничался. Поверь мне, дорогая, он влюблен по уши.
Тэш с недоверием посмотрела на мать. Вчера вечером Найл провел все время в ресторане с Салли и Мэтти. А потом сразу пошел спать. И с чего бы это он вдруг выбрал ее мать для подобных признаний?
Но ей так хотелось в это верить!
– Что он сказал? – спросила Тэш.
– Ну, много чего, дорогая. Например, меня это рассмешило, он сказал, что упал в ручей вчера на соревнованиях только потому, что ему нужно было остыть от твоего запаха духов, который ты оставила на трассе.
