пульсируя, и эта пульсация несла самолет по туннелю с нарастающей скоростью. Когда кольца слились в одно расплывшееся пятно, самолет помчался по изгибающемуся туннелю быстрее пули.
Сидя в диспетчерской, главный техник проверял телеметрию туннеля. Пока все было в порядке. Полезная нагрузка немного превышала норму, но на всех приборах продолжали гореть зеленые огоньки.
— Вторая космическая скорость — готовность тридцать секунд! — доложил из-за спины сотрудник. — Система инерционного затухания функционирует в пределах заданных параметров.
«Или нам повезет,» — подумал техник, «или Нерона и парня размажет по стенкам кабины. При такой скорости перегрузки обычно бывают смертельными».
— Открыть люк выхода!
— Вторая космическая скорость достигнута. Изменить путь запуска! Выйти на орбиту!
Высоко над ними склоны горы разошлись, из темного кратера вылетела крошечная черная стрела и устремилась в рассветное небо со скоростью, достаточной, чтобы преодолеть земное притяжение.
— Проснитесь, командир, — выдохнула графиня в ухо Фаланге Первому. В ее голосе шелестели тысячи шепотов.
Агент очнулся и обнаружил себя привязанным к креслу за столом графини.
— Первый вырвет тебе за это сердце, — злобно прошипел он.
— Разве вы не знаете, командир? — ядовито улыбнулась графиня. — У меня его нет. А теперь прочтите это всем.
Она пододвинула к нему лист бумаги, и, хотя агент всячески пытался воспротивиться ее приказанию, вопреки своей воле все же начал читать вслух.
— Фаланга Первый — всем агентам Фаланги, — произнес он. В его глазах сверкала бешеная ярость. — Немедленно собраться в тренировочной пещере. Тревога номер один. Повторяю, всем агентам Фаланги немедленно собраться в тренировочной пещере.
Графиня отключила устройство громкой связи и улыбнулась.
— Благодарю вас, командир, вы мне очень помогли. А теперь усните снова.
Последнее, что увидел Фаланга Первый перед тем, как погрузиться в глубокий сон, — выбегающих из кабинета графиню и мисс Леон.
Полковник Франциско смотрел, как в пещеру входят последние двадцать агентов Фаланги.
— Это все? — раздался в наушнике шепот начальника отдела безопасности Льюиса.
— Думаю, да, — шепнул в ответ полковник в ларингофон.
— Ей можно доверять?
— Нет, но у нас нет выбора. Полковнику не нравился этот план, совсем не нравился. Мисс Леон позвонила ему всего несколько минут назад и рассказала, что она придумала. Сперва полковник решил, что она лишилась рассудка. С другой стороны, он понимал, что им может больше не представиться такой великолепной возможности.
Дождавшись условленного сигнала, графиня вошла в пещеру. Агенты Фаланги повернулись к ней.
— Доброе утро, джентльмены, — поздоровалась графиня. — Все собрались?
— Да, графиня, — ответил один из агентов. — А где наш командир? Если объявлена тревога номер один, то он должен быть здесь.
— Думаю, командира задержали дела. Понимаете, возникли кое-какие непредвиденные обстоятельства…
— Начали! — быстро шепнул Франциско. Это был условный сигнал.
За спинами растерянных агентов Фаланги бесшумно спустились на проволоках-крюках Франциско, Льюис и еще дюжина охранников Академии, до того прятавшиеся среди бетонных выступов на стенах, и навели усыпители на ничего не подозревающих людей.
— Огонь! — заревел Франциско, и все начали стрелять.
Несколько агентов Фаланги успели отреагировать, при первых звуках выстрелов молниеносно выхватив автоматы, но в следующий миг все они уже неподвижно лежали на полу, потеряв сознание.
Франциско спустился на платформу и смотал проволоку крюка. Наклонившись, он поднял один из валявшихся пистолетов и направил его на графиню.
— Назови хотя бы одну причину, почему я не должен прикончить тебя прямо на месте, — прорычал полковник.
— Она только что спасла жизнь всем студентам потока Альфа, и она единственная, кто знает, как дезактивировать баллоны с нервно-паралитическим газом, которые эти люди спрятали где-то в жилом блоке, — сказала мисс Леон, выходя из-за спины графини.
— Почему мы должны тебе верить? — спросил Франциско, продолжая целиться в графиню.
— Потому что я уже труп, — невозмутимо ответила Мария. — Как только Первый узнает, что я не выполнила приказ, я буду приговорена, и никто и ничто на свете не сможет спасти меня. Убить меня сейчас — значит зря потратить пулю.
Франциско несколько мгновений смотрел на нее, а затем опустил пистолет.
— Баллоны готовы? — быстро спросил Льюис.
— Да, — ответила графиня, — но я отключила прибор, приводящий их в действие. Правда, нет гарантии, что это единственный подобный прибор или что баллоны нельзя подключить дистанционно, поэтому нужно найти и обезвредить эти проклятые штуки как можно скорее.
— Согласен, — кивнул Льюис — Я немедленно отправлю команду для их поиска и извлечения.
— Тогда нам останется только ждать следующего шага Первого, — сказала мисс Леон.
Никто ей не ответил. Никто не знал, что случится дальше, но все понимали, что это еще не конец.
Нерон и Отто молча сидели в тесном салоне странного самолета. В бортах не было иллюминаторов, кроме них, тут не наблюдалось ни одной живой души. Монотонный гул воздушного потока, обтекающего корпус, был единственным признаком того, что самолет движется. Но уже через несколько минут и этот гул прекратился.
Отто безуспешно пытался связаться с какой-нибудь сетью внутри самолета — ведь он явно был напичкан электроникой. Разумеется, на борту должны быть сложные системы, но или они находились вне диапазона его новых способностей, или были каким-то хитрым способом защищены от проникновения. В его голове теснилось множество вопросов, но самый главный — что он здесь делает? Почему его не убили вместе с друзьями, не дали разделить их судьбу? Зачем Первый хочет его видеть? Он надеялся получить ответы хотя бы на некоторые вопросы, когда они прибудут к месту назначения.
Внезапно корпус самолета сотряс глухой удар, и люк кабины с шипением открылся. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем в кабину влетели два серебристых металлических шара и приблизились к Отто и Нерону. Металлические зажимы, держащие руки крепко пристегнутыми к подлокотникам, тут же с лязгом отщелкнулись сами собой.
— Существа Мальпенс и Нерон, следуйте за охранными устройствами в командный центр, — резким металлическим голосом произнес первый шар, и на его поверхности засверкали сотни красных огоньков. — Не оказывайте сопротивления.
Оба шара одновременно выпустили в бедра Отто и Нерона небольшие, но очень болезненные электрические разряды. Отто стиснул зубы, чтобы криком не выдать боли. Оба пленника встали и последовали за первым шаром в люк. Второй шар полетел сзади.
Когда они вышли из люка в примыкающее к нему помещение, у Отто перехватило дыхание. Прямо перед ним было окно, а за окном он увидел огромный земной шар, медленно поворачивающийся далеко внизу.
Невероятно, но они находились в космосе. Над ними возвышалась гладкая, черная, похожая на гигантское насекомое орбитальная станция. Ее поверхность была усеяна антеннами и параболическими датчиками. Отдельные участки верхней части горели темно-красным светом. Внешний корпус станции
