Слова потрясения и неверия срывались с его губ.
— Мерседес? Мерседес, где ты?
Звук закрываемой двери внизу заставил его вздрогнуть. Но даже тогда он не связал это с ее исчезновением. Как законченный дурак, слепой идиот, он думал, что она все еще здесь. Он даже проверил ванную комнату, ожидая найти ее там.
— Мерседес, какого дьявола?..
Но ванная комната оказалась пустой, и только тогда он вспомнил звук закрывающейся двери внизу и связал это с внезапно наступившей тишиной.
Он подумал, что ее легко догнать, поймать, потребовать объяснения, но, бросившись вслед, так и не смог ее найти. Она исчезла в ночи, как современная Золушка, даже не оставив туфельки.
Но она забыла нечто более интимное, вспомнил Джейк, застегивая молнию на старых джинсах. Он взглянул на кусочек бледно-голубого шелка, все еще лежащего на комоде из ореха.
Трусики, которые были на Мерседес вчера вечером, забытые ею в спешке. Он безжалостно улыбнулся, надевая черную футболку и заправляя ее в джинсы. Однажды он снова встретится с Мерседес Алколар, и тогда эта женская вещичка будет его главным оружием мести, которую он придумал для нее.
Месть.
Это слово отпечаталось в его мозгу, когда Джейк спустился вниз, страстно желая выпить. Вообще-то он никогда не считал себя мстительным и вчера, найдя кусок шелка на ворсистом темно-синем ковре, не думал об отмщении.
— Ты еще больший дурак, — пробормотал он, наливая изрядную порцию виски себе в стакан, если думал, что она расстроилась! Ха!
Тогда он уже собирался звонить Антонии, но звонок так и не состоялся из-за нежелательного визита.
Вначале, когда Джейк услышал, как в дверном замке поворачивается ключ, он подумал, что вернулась Мерседес, и только через секунду сообразил, что у нее нет ключа. Тем не менее ключ был у Карен Мейтленд — бывшей подружки, с которой он расстался неделю назад.
Карен, несмотря на его заявление о разрыве, все еще не сдавалась. Он забрал у нее ключ, но она, должно быть, успела сделать дубликат. И вот она входит в его дом, будто между ними все как и раньше.
— Джейк! — провозгласила она, как только открыла дверь. — Дорогой… я вернулась. Мне так необходима твоя любовь. Ты скучал по мне, дружок?
Джейк скривился, сделав большой глоток спиртного, и, откинувшись в кресле, задумчиво уставился на незажженный камин. Карен всегда была назойлива, и когда он решил положить конец их отношениям, у которых не было будущего, то приготовился к сценам со слезами, всхлипываниями, протестами и, если честно, удивился, когда этого не произошло. Прошлой ночью он был вынужден признать, что ошибался, и терпеливо сносил шторм, который ожидал ранее. Джейк уже не хотел выглядеть хорошим парнем и даже не пытался успокоить Карен.
Мысли и чувства его были заняты одной женщиной, и было нелегко сносить наглые требования и истерику другой.
Он расправился с ней быстро, коротко сказав, что между ними все закончилось, и потребовал вернуть ключ, что привело к новому потоку слез.
К тому времени, когда он выставил Карен за дверь, он мог думать только о телефонном звонке Антонии.
— Мерседес дома? — спросил он, не дожидаясь ответа, как только на другом конце подняли трубку.
— Она… кто говорит? — В голосе звучало подозрение.
— Джейк Тавернер.
Он мог слышать, как на другом конце линии переговариваются шепотом — трубку прикрыли рукой.
— Скажите Мерседес, что я хочу поговорить с ней! — рявкнул он, теряя здравый смысл при одной мысли, что она может находиться там, а не рядом.
— Она не желает говорить с вами!
— Антония, или как там вас… — сквозь зубы прошипел Джейк, теряя терпение, — скажите ей, пусть подойдет к этому проклятому телефону!
— Она не желает с вами говорить!
Мерседес не могла придумать другую отговорку?
— Скажите ей…
Но ему не удалось закончить, потому что на другом конце провода повесили трубку. Он набрал номер снова, но услышал только короткие гудки — трубку не вернули на рычаг.
Он законченный дурак!
Джейк сжал кулак с такой силой, что побелели костяшки пальцев, и опустил его на подлокотник кресла с глухим стуком.
И даже тогда он до конца не понял, как ловко его провели. Только сегодня вечером, придя домой после неудачной попытки поговорить с Мерседес в квартире Антонии, до Джейка наконец дошло.
Она, конечно, была там. Он не видел ее, но подруга даже не пыталась скрыть тот факт, что Мерседес где-то рядом, прячется за приоткрытой дверью. Джейк мог только представить, как она слушает разговор, ехидно улыбаясь, когда Антония устроила ему самый настоящий разнос.
— Мерседес хотела, чтобы я кое-что передала вам. Зная о вашей репутации бабника, она надеялась на нечто лучшее. Если честно, вы не соответствуете ее идеалам, так что она более не желает тратить на вас время.
«Она более не желает тратить на вас время».
Джейк с трудом допил виски, закрыв глаза, чтобы успокоиться.
Он — законченный кретин!
За все это время ему так и не пришло в голову, что Мерседес использовала его. Он настолько лишился рассудка, физическая страсть так переполнила его, что ему показалось — она тоже хочет его.
Теперь он смотрел на все произошедшее совсем другими глазами — спокойно и аналитически.
Если учесть, как надменно она посмотрела на него при первой встрече, объяснение событий стало совсем другим.
Мерседес Алколар лишь дразнила его. Дьявольски эгоистичная, провоцирующая, бесстыжая, распутная мучительница. Она знала, что ей ничего не стоит соблазнить мужчину, и когда это удалось — даже сейчас он сгорает от желания и горечи разочарования, — она выставила его полным дураком.
Жалким, безумным дураком!
Проблема в том, что в этом обманутом, использованном и будто сброшенном с громадной высоты дураке до сих пор горел зажженный ею огонь.
Джейк ненавидел Мерседес и хотел видеть снова.
Ему были противны ее игры, но он хотел, чтобы она была здесь и принадлежала ему.
Да, у нее подлая натура, скрытая красотой этих высоких скул, гладкой кожей оливкового цвета, роскошными волосами и черными блестящими глазами. Но Джейк знал, что, появись она здесь прямо сейчас, он попадет под ее чары снова и даже не попытается побороть свои чувства.
Дьявол!
Ему необходимо выпить.
Он хочет напиться, чтобы забыть собственное имя, не говоря уже о Мерседес Алколар. И может быть, очередная порция спиртного освежит его мысли, размоет ее ненавистный эротический образ — лежащей на кровати, наполовину обнаженной, покинутой, разгоряченной и явно желающей его женщины.
Образ, который, на самом деле, оказался лживым.
Виски закончился, и он отправился за другой бутылкой на кухню. Проходя через коридор, он снова обратил внимание на конверт кремового цвета, который бросил на стол.
Что пишет Рамон? Но вместо письма в конверте оказалась красивая открытка от неизвестного ему человека.
— Кто, дьявол побери, этот Альфредо Медрано?
Джейк быстро пробежал глазами изящный почерк, замер на месте от удивления и потом начал читать
