качестве временного убежища.
— Вы здесь, потому что я захотел вас у себя видеть, — вкрадчиво проговорил Сантос. — Только и всего.
— И вы всегда получаете то, что хотите?
Слов ему для ответа не понадобилось. Достаточно было взгляда, наклона головы, чтобы она узнала то, что хотела знать. Неприятной оказалась ее собственная реакция. Невесть откуда взявшееся возбуждение от его слов. Восторг при мысли, что он захотел видеть ее рядом с собой, предпринимая для этого решительные действия, обходные маневры.
Ничего подобного раньше с ней не происходило. Мужчины вроде Сантоса обычно обходили ее стороной. Зачем им домоседка с никудышной фигурой и прямыми, мышиного цвета волосами? Их тянуло к таким ярким девушкам, как Натали.
— Вы удивительно быстро оправились, — заявила она, в попытке совладать с собственным смущением становясь чуточку агрессивной. — Трудно представить, что кто-нибудь другой мог вести себя так же невозмутимо через несколько часов после того, как его бросили у алтаря.
— Вы ожидали, что я рухну на ступени церкви, содрогаясь в рыданиях? — язвительно спросил Сантос.
— Если вы хотели жениться на Натали, любили ее…
— Любил?
Холодный, циничный смешок.
— Я не верю в любовь. Никогда не верил. И не собираюсь.
— Зачем же тогда вы собирались жениться на моей сестре?
Глаза Сантоса буквально впились в нее. Алекса вдруг почувствовала себя маленькой, беспомощной бабочкой, уложенной для наблюдений под микроскоп.
— Ваша сестра этого хотела. Она этого хотела, а меня это устаивало. О любви речи не шло.
— Не собирались же вы жениться только ради… — зло начала Алекса и осеклась. — Нет… она не стала бы!
Девушка так сильно тряхнула головой, что еще несколько прядей выскользнули из прически и упали на шею.
— Откуда такое возмущение? — мягко спросил Сантос. — Вы наверняка догадывались, что в наших отношениях главным был расчет.
— Да, но…
Натали призналась, что не любила Сантоса, а теперь и он ясно дал понять, что не испытывал к невесте нежных чувств. Тогда на что же сестра рассчитывала? Зачем позволила вовлечь себя в столь грязную игру?
Сантос взял Алексу за подбородок и повернул ее голову так, чтобы их глаза встретились.
— Почему это так вас шокирует? Многие люди заключают браки по расчету — из династических соображений, скажем.
— В прежние времена — бесспорно. Я также могу понять мужчин, которые женятся, чтобы получить состояние супруги. Но такие, как вы…
Ужаснувшись собственным словам, Алекса отпрянула назад. Что она говорит? Не выходит ли их разговор за рамки приличия?
— Такие, как я, — что? — спросил Сантос. В его голосе звучала угроза. — Что вы пытаетесь сказать, а, Алекса?
— Ну… вам же деньги не нужны? Вы и так в них купаетесь… У вас их много до отвращения…
Темные изогнутые брови взлетели вверх, отчего у нее заныло в животе. Алекса понимала опрометчивость своих слов, но ей не терпелось выяснить главное. Зачем такому человеку, как Сантос, настолько красивому, богатому, преуспевающему, покупать себе жену, заключать брак по расчету? Да ему стоит только заикнуться о намерении жениться, и женщины в очередь выстроятся перед его дверью.
Алекса мысленно содрогнулась от этой мысли.
— До отвращения? — повторил Сантос со странной интонацией. — Вы не одобряете моего богатства?
— Не тогда, когда вы пользуетесь им, чтобы принуждать к чему-то других людей.
— Вашу сестру я не принуждал….
Скрестив руки на широкой груди, Сантос облокотился о стену. Его внимательный взгляд ощупал Алексу с ног до головы и вернулся к лицу. В глазах его сверкал неподдельный гнев.
— Она прекрасно знала, какие дивиденды получит от заключаемой сделки.
Да, пожалуй, вынуждена была согласиться Алекса. Во всяком случае, вначале Нат действительно загорелась идеей брака с Сантосом. Ей нравилось появляться с ним под ручку, фотографироваться для модных журналов. Только потом, после встречи с другим человеком, обстоятельства изменились.
— А вы? Что вы получали взамен?
— Мне нужна жена. Законные наследники.
— Но есть другие способы…
В его глазах застыло насмешливое выражение. Алекса почувствовала, как краска стыда заливает ее щеки.
— Если вы имеете в виду любовь до гроба, то выбросьте это из головы. Я уже говорил, что не верю в любовь.
— Почему нет?
— Ее не существует.
Твердость, с которой был вынесен приговор, дала ей понять, что спорить бессмысленно. С тем же успехом можно биться лбом о каменную стену.
— И поэтому вы купили себе жену.
— Нет, — лениво протянул Сантос. — Никого я не покупал…
— Как иначе вы можете это назвать?
— Никак я не буду это называть, сеньорина. Никак. Потому что, как вы помните, я остался без жены. Моя невеста обещания не сдержала.
От корректного напоминания о том, как дурно с ним обошлись, у Алексы сжалось сердце. Он прав. В чем бы их соглашение ни состояло, Натали свое обещание нарушила. Ужасная мысль посетила Алексу. А что, если Сантос рассердился настолько, что предъявит судебный иск?
— И я желал получить не только жену.
— А что? Что еще вам было нужно?
— Союз с респектабельной, известной семьей. Вы же знаете мое прозвище, — добавил Сантос. Между бровей у него пролегла морщинка.
— Бандит?
Краткий кивок подтвердил истину ее слов.
— На комплимент оно не похоже.
— Но какая вам разница?
Не так давно он заявлял, что чужое мнение для него ничего не значит.
— Мне-то наплевать, — подтвердил Сантос ее подозрения. — Но я не желаю, чтобы моим детям пришлось отвоевывать себе место в обществе, как мне. Будь их матерью ваша сестра — и даже самые консервативные, самые заскорузлые типы не посмели бы от них отвернуться.
В словах его звучала горечь. Слишком много сил он потратил на то, чтобы побороть предубеждение со стороны высшего класса.
— Я могу только извиниться.
Ответом ей стало равнодушное пожатие плеч.
— Вы считаете, что извинений достаточно?
— Мне хотелось… хотя бы быть вежливой.
— Ну конечно. Англичане — они такие вежливые. И думают, что вежливость все искупает.
— Я такого не говорила, — взвилась Алекса. — Разве лучше было бы, откажи Натали вам сама?
— А вы как бы поступили? — ядовито осведомился он. — Пришли бы лично исповедаться? Уж вы-то
