За два года, что она не видела его, Рауль превратился из молодого человека в динамичного зрелого мужчину. Черты его лица стали строже и резче. Скулы заострились, брови сделались гуще и темнее, а взгляд так и пронизывал ее насквозь, словно заглядывал прямо в душу.
В отличие от нее, Рауль был одет с иголочки. Серый костюм и накрахмаленная белоснежная рубашка подчеркивали загорелую кожу. Такой официальный наряд был вполне типичен для дона Рауля Марсина, с горечью отметила Эланна. Так похоже на Рауля из ее прошлого! Эланна редко видела его в чем-то, кроме дорогих, сшитых на заказ костюмов. И его ум был таким же. Всегда под строгим контролем воли, всегда нацеленный на успех. Кроме зарабатывания денег, Рауля интересовало лишь одно: герцогство маркиза Марсина и земля, которой владела его семья. Вот и весь круг его интересов!
— Добрый день, Эланна, — отозвался мужчина, коротко кивнув.
«Сколько лет, сколько зим» — эти слова вертелись у нее на языке, но девушка ничего не сказала, и тотчас поняла: ошибка, не следует отдавать ему инициативу в разговоре, но было уже поздно.
— Что ты здесь делаешь?
Требовательный тон, с каким Рауль произнес эти слова, заставил Эланну подняться с кресла.
— То же самое, что и ты, полагаю. Это ведь больница.
— Но я…
Глядя в эти золотые глаза, девушка нервно сглотнула. Нет, она ничего не может с собой поделать!
— Кто-то болен? — полюбопытствовал Рауль. — Кто-то из твоих родных?
— Брат, — ответила Эланна, и уже в следующее мгновение слезы подступили к глазам. Но кто мог бы обвинить ее в этом? И в том, что ей нужно немного времени, чтобы собраться с силами и продолжить разговор. Все можно списать на ее волнение из-за того, что случилось с братом.
Тем более что говорить ей придется со стоящим перед ней человеком.
— Неужели с ним так плохо?
Эланна тут же утратила последние остатки мужества. Его сочувствующий взгляд показался ей настолько искренним, что девушка испытала эмоциональный шок. И вслед за этим ее охватила физическая слабость. Она схватилась за кресло в поисках поддержки. Можно подумать, что Раулю не все равно, что произошло с ее братом. Хотя Эланна прекрасно понимала, что все это лишь умелая игра. И на лице его лишь вежливая маска сострадания. Но ничего, скоро она сорвет ее с него!
— Плохо.
Хуже не бывает, нужно было сказать. Что может быть страшнее смерти. Бедный, бедный Крис! Но ей не следует торопить события и говорить об этом Раулю. Все в свое время.
— Мне жаль.
Сочувственная фраза вырвалась у Рауля автоматически, и он тут же слегка скривил губы, недовольный собой, понимая, что его голос прозвучал излишне холодно и сухо, но у него не было сил что-то менять. Не то чтобы он не испытывал симпатии к болеющему брату Эланны, ему по-человечески, конечно, было жаль его, просто сегодняшний день выдался на редкость тяжелым и неприятным, а эта девушка была последним человеком, которого Раулю хотелось бы видеть. Впрочем, не только сейчас, но и в какое-либо другое время.
Когда Эланна ушла от него более двух лет назад, он, честно говоря, даже обрадовался. И, может быть, это даже слабо сказано. Эта девушка пробила брешь в его защите, и он слишком близко подпустил ее к себе. Гораздо ближе, чем любую другую особу женского пола за всю свою жизнь. Она прочно засела в его голове, вытеснив все прочие мысли. Именно ее он впустил в святая святых своего сердца. Эланна… Красавица Эланна. Она в те времена сделалась его музой, вожделением, нежностью и страстью, его судьбой, смыслом и целью каждого дня, от раннего утра до позднего вечера… Стыдно вспомнить, но он был уже готов провести с ней остаток жизни. Он даже дошел до того, что сделал ей предложение руки и сердца.
Но Эланна в ответ лишь рассмеялась ему в лицо.
— С чего мне выходить за тебя замуж? — бросила она ему тогда с надменной улыбкой на лице. — Я вовсе не к этому стремилась, поддерживая наши с тобой отношения. Мне просто нравилось проводить вместе время. Было здорово, разве не так? Ты богат, и все такое. Если ты думаешь о чем-то постоянном, забудь! Этого не произойдет. Мне не нужны с тобой серьезные отношения.
А потом она сообщила, что встречается с другим мужчиной. Рауль был уязвлен, опустошен, разбит… Он долго боролся с собой, и в конце концов пришел к выводу, что ему удалось перешагнуть через обиду. К сожалению, он, похоже, ошибался. Рана, нанесенная его гордости, мучила его до сих пор. Присутствие здесь Эланны вскрыло старые раны и почти заставило его забыть, зачем он пришел сюда.
А Рауль ничего не хотел забывать. Иначе ему придется потом снова пройти через весь ужас воспоминаний.
— Мне жаль, — снова повторил мужчина, понимая, что не должен мстить за ту ярость и злость, которые переполняли его в тот день, когда Эланна ушла от него, за то, что ей никогда не доведется испытать и десятой доли того ужаса, что выпал на его долю. Все на самом деле очень просто: раз у девушки тяжело болен брат, значит, она заслуживает человеческого сочувствия. А его горе и его собственные эмоции не должны никого не волновать.
— Спасибо за поддержку, — произнесла девушка отсутствующим тоном.
Болезнь брата, разумеется, объясняла то, как выглядела Эланна Редферн. Сознание Рауля, взволнованного ее появлением, отметило гораздо больше, чем ему хотелось бы. Против своей воли он всматривался в лицо стоявшей перед ним женщины, хотя ему следовало бежать отсюда и постараться никогда больше не встречаться с нею. Ради собственного спокойствия.
Но теперь, когда он почувствовал, насколько ей плохо, Рауль понял, что не может отвернуться. Не в состоянии отвести от нее взгляд. А уйти — тем более.
Эланна казалась бледным отражением той девушки, которую он знал раньше. Словно какой-то художник изобразил ее пастельной акварелью или фотограф оставил сделанный им снимок на солнце, и цвета поблекли.
Когда бы Рауль не вспоминал об Эланне, а эти воспоминания ему, черт возьми, никак не удавалось прогнать окончательно, его мысли всегда были наполнены ярким цветом и кипением жизни. Он отлично помнил широкую белозубую улыбку и веселые искрящиеся зеленые глаза.
Сейчас в этих же глазах не было и намека на блеск. А ее кожа сделалась почти прозрачной.
Эланна заметно похудела. Соблазнительные округлости, которые так хорошо — слишком хорошо — помнил Рауль, больше не были такими аппетитными, как раньше. Она казалась слишком, болезненно хрупкой. А на ресницах… что это? Слезы?
Слезы в отделении интенсивной терапии — дурной знак.
— Эланна… — произнес он с подозрением.
Если сочувствующий взгляд почти лишил ее сил, то мягкий тон вмиг выбил почву из-под ног девушки. Ей нужна была поддержка, но именно ее, этой самой поддержки, она больше всего и боялась. Она не могла позволить себе принять помощь и поддержку от этого мужчины. Потому что тогда придется рассказать ему всю правду, до самого конца.
И Эланна невольно попятилась, отступая от Рауля. У нее дрожали колени и железными тисками сжималось сердце. Девушка на слабых ногах подошла к подносу с напитками.
— Хочешь кофе? Он мерзкий, но…
О чем это она говорит? — удивилась Эланна. Сначала предлагает ему кофе, потом сама же сообщает, что он мерзкий. Звучит, как… Эланна сама не знала, как что. Она понимала только то, что ужасно нервничает в присутствии Рауля. Он вот-вот догадается: что-то не так.
А если он начнет задавать вопросы…
В животе словно что-то завязалось в узелок, сердце ушло в пятки.
— …кофе… пожалуйста, — раздалось за спиной.
Его слова доносились будто из ватного тумана, их заглушал пульс, бешено пульсирующий в венах, громом раздающийся в голове. И Эланна вдруг почувствовала, что не может не говорить. Слова сами собой слетали с ее губ прежде, чем она успевала подумать, хочет она произнести их или нет.
— Они стараются сделать это место уютным для родных и друзей, которые приходят сюда — или ждут
