– Что такое половая гигиена? – спросил Том.
– Прекратите, – сказал Палмер. Он повернулся к старшему сыну. – Вуди, это еще один тонкий подход к вопросу о деньгах? Потому что, если ты и какая-нибудь девочка…
– Вудс! – прервала его Эдис.
Лицо Вуди стало ярко-красным. Он постарался скрыть это, опустив голову и внимательно изучая содержимое своей тарелки. – Перестань, пап, – пробормотал он. – Я просто рассказывал, как глупо ведут себя девчонки в классе. В городе есть еще какая-нибудь школа, куда можно перейти на следующий год?
– Какое-нибудь высшее ремесленное училище, – доброжелательно предложила Джерри.
– Кто-нибудь может заставить ее заткнуться? – спросил Вуди.
– Я считаю, что лекции о половой гигиене – сплошная потеря времени, – заявила Джерри. – У нас они только что начались. После занятий одна из девочек закончила оставшийся курс за какие-нибудь пять минут. Даже включая детали, вроде оберточной пленки и прочей чепухи.
Палмер нахмурился:
– Каких деталей?
– Прозрачная пленка, в которую заворачиваются завтраки, – объяснила Джерри. – Повальное увлечение всех подростков. Правда, Вуди?
Лицо ее брата приняло темно-красный оттенок.
– Замолчи! – прорычал он.
– Повальное увлечение? Чем? – спросил Палмер.
Эдис встала и начала собирать тарелки.
– Кончил, Том? – быстро спросила она.
Младший сын покачал головой.
– Повальное увлечение чем? – как эхо повторил он.
– Противозачаточное средство для бедняков, – объяснила ему Джерри, – ничего не стоит, легко входит и…
– Стоп! – Палмер переводил взгляд с одного ребенка на другого и наконец посмотрел на жену. – Интересно, в других семьях тоже говорят об этом за завтраком? – спросил он. – Она твоя дочь. Эдис широко и как-то плутовски улыбнулась ему: – Как же иначе, по-твоему, быть на уровне последних достижений современной техники?
Глаза Палмера расширились от удивления.
– Химические компании тратят много миллионов на развитие…– Он замолчал и беспомощно уставился на свою вилку. – А эти интеллектуальные дети просто…– Он снова замолчал. Потом повернулся к Джерри: – Где ты раздобыла эту прелестную информацию?
Девочка беззаботно махнула рукой:
– После урока о половой гигиене.
– Ладно. Держи это при себе… Нет. Ничего. – Палмер крепко потер щеку.-Думаю, что нам лучше иметь представление о твоих знаниях. – Он еще раз посмотрел на часы и тут же встал.
– Если леди и джентльмены, присутствующие здесь в акушерской, разрешат мне, я имею срочный вызов в операционную. – Кивнув каждому, он покинул комнату.
Выглянув в окно, он увидел через ажурно-бетонный фасад, что банковский «кадиллак» уже стоит перед их домом. Шофер приехал на пять минут раньше обычного, отметил Палмер. Между прочим, вспомнил он, это происходило теперь каждое утро начиная со вторника, когда у них с Бэркхардтом произошел открытый обмен мнениями. Банки всегда были довольно тихими изолированными заведениями, но система тайной коммуникации работала в них со скоростью света.
Палмер отдыхал на заднем сиденье «кадиллака», пока тот, повернув на восток, к деловым кварталам, мчался по узким рядам Ист-Ривер-драйв. Развернув «Таймс», Палмер с удовольствием отметил, что сообщение о расследовании дела Джет-Тех перенесено в деловой раздел газеты, где ему отвели небольшое место почти в самом низу страницы. Он перешел к биржевой таблице и увидел, что курс акций Джет-Тех выровнялся на 31, а акции ЮБТК упали на полпункта. Поскольку никто теперь лихорадочно не скупал их, цена, по всей вероятности, в течение нескольких последующих недель будет постепенно падать, пока не дойдет до уровня, на котором была шесть месяцев назад.
В финансовом районе деловых кварталов города Палмер остановил машину, не доезжая двух блоков до ЮБТК, и отпустил шофера. Он зашел в табачную лавку, купил пачку сигарет и получил два доллара сдачи. Из единственной телефонной будки магазина он позвонил Эдди Хейгену в его контору в Ныо-Ингленд.
– Я звоню из автомата, – объяснил он Хейгену. – Меня только что пытались зондировать из Джет- Тех.
– Что такое, дружище? – спросил Хейген. – У тебя больной желудок?
– Слушай внимательно, – сказал Палмер. – Они хотят поговорить с вами о слиянии.
– Ха!
– Точно. В этом случае они освобождаются от сенатского подкомитета. Ты тоже.
– Джет-Тех не смогла проглотить нас, – сказал Хейген. – Вот у них-то уже болит живот от обжорства. А ваша компания не будет платить.
– Мы можем возобновить обсуждение займа.
