Эльфа беспокойно перевернулась на постели и опять задремала.
– Тук, тук, тук!
Эльфа проснулась, подняла голову и оперлась на локти. Было ясно, что стучали в окно, и ночь была тиха и безветренна. Эльфа подошла к окну и отодвинула тяжелые гардины. Кругом царил мрак. Окно было открыто настежь. Ставни были закреплены так, что они не могли стучать…
Выглянув в окно, Эльфа услыхала скрип щебня на дорожке. Сердце ее забилось от страха, но потом она вспомнила, что дом охраняется сыщиком.
– Это вы, мисс Лейдж? – спросили снизу тихим голосом.
– Да. Вы стучали в окно?
– Нет, – удивился сыщик. – Наверное, это вам почудилось.
Эльфа снова легла, но не могла уснуть. Прошло несколько минут и опять раздался стук:
– Тук, тук, тук…
Она встала, отодвинула гардины и прислушалась. Все было по-прежнему тихо. Она осторожно высунулась в окно и напрягла зрение, но ничего не заметила, только за деревьями мерцала огненная точка. Эльфа подумала, что это папироса сыщика. Кто же стучал в окно? Ведь теперь она четко слышала чей-то ритмичный стук. Она еще больше перегнулась через окно. Вдруг что-то упало ей на голову и обвило шею.
Прежде чем Эльфа успела придти в себя, петля все туже и туже затягивала ее горло. Эльфа инстинктивно подняла руку, схватила шнур, грозивший ее задушить и со всей силы потянула его вниз. Но шнур был вырван из ее руки и вздернут кверху. Эльфа пыталась крикнуть. Но звук застрял в ее горле. Она судорожно ухватилась руками за оконную раму и уцепилась ногами за умывальник. Тот с грохотом упал на пол. В тот же миг в саду вспыхнул яркий свет и осветил окно. Шелковый шнур ослабел, и Эльфа без сознания упала возле кровати. Петля еще обвивала ее шею.
Сыщик из сада подбежал к окну, подпрыгнул, ухватился за оконный карниз, забрался на подоконник, вскочил в комнату и включил свет. Он снял петлю с шеи девушки и положил Эльфу на кровать. Потом бросился к окну и резко засвистел в полицейский свисток.
Джим Ферраби услыхал свист и полуодетый выскочил из своей комнаты. Он понял, что свистели из комнаты Эльфы. Но ее дверь была заперта. Он налег на дверь изо всех сил, и замок с треском поддался. Дверь распахнулась, и Джим вбежал в комнату. Сыщик, с которым он разговаривал вечером в саду, стоял возле Эльфы и растирал ее лицо губкой.
– Приведите девушку в чувство, – сказал он, передавая Джиму губку, а сам выбежал из комнаты и бросился вверх по лестнице.
Джим лихорадочно суетился вокруг Эльфы. Потом он услышал шаги сыщика в комнате наверху. Чей-то голос из сада спросил:
– Слушай, что-нибудь не в порядке?
Это был голос Сюпера. Сыщик что-то отвечал сверху.
Эльфа пришла в себя. Джим подскочил к окну, и Сюпер крикнул ему:
– Скорее спуститесь вниз и впустите меня в дом!
Джим уже бежал по лестнице, когда Кардью вышел из своей комнаты с револьвером в одной руке и со свечой в другой. Джим не остановился на его окрик, чтобы объяснить, что случилось. Он отодвинул засов парадной двери и впустил Сюпера. Когда они вдвоем вошли в комнату Эльфы, та уже сидела на кровати. На плечи она накинула утренний халат. У нее кружилась голова и болело горло. Она вся дрожала и временами откашливалась. С трудом ей удалось объяснить Сюперу, что произошло.
Между тем вернулся сыщик, что поднимался наверх. В его руках была длинная бамбуковая палка.
– Наверху есть чердак, – сказал он. – Оттуда есть ход на крышу. Я кроме этой палки ничего не нашел. Преступник, видимо, стучал ею по ставням.
Сыщик постучал, и Эльфа вздрогнула: она узнала стук. Сюпер не обратил внимания на палку.
– Итак, он стучал в окно, она отперла и высунулась, а он накинул ей петлю на шею, – бормотал Сюпер. – Он знал, что на чердаке есть дверь, через которую можно удрать. Я уже говорил, что этот дьявол предусмотрителен и ничего не забывает. Итак – поскорее на крышу, по его следам! У вас есть револьвер? Стреляйте в этого черта, если заметите его…
Кардью постучал в дверь. Сюпер вышел к нему в коридор и рассказал о случае с мисс Лейдж. Кардью был потрясен.
– Ужасно, просто ужасно! Одна драма за другой! Страшно подумать, что я живу в этом доме. Теперь я понимаю, почему вы взяли меня под свою защиту. Да, он мог спрятаться в верхнем помещении, где есть пустой чердак, – повторял хозяин.
Сюпер внимательно взглянул на него.
– Вы знаете, что это за шнур? – спросил он у Кардью.
Кардью покачал головой.
– Я никогда не видал этого шнура. Какой-то старомодный шнур для звонка. У меня в доме только электрические звонки. Он очень старый.
– Я это сразу заметил, – перебил его Сюпер. – Впрочем такой шнур можно купить в любом магазине. Вам уже лучше, мисс Лейдж?
Она кивнула, стараясь улыбнуться.
– Господа, выйдем из комнаты, чтобы мисс Лейдж могла одеться, – заявил Сюпер. – Я полагаю, для нее лучше спуститься вниз. Уже три часа, и рано вставать никогда не повредит.
