сторону дороги. Неровный по краям асфальт, покрывающий тротуар, был изъеден трещинами и выбоинами. Повернув направо, Джошуа проследовал вдоль стены здания и вышел с тыльной стороны. Сейчас все его чувства были полностью насторожены, пытаясь обнаружить хоть какой-нибудь вид, звук или запах, которые могли бы предупредить его о возможной опасности. Его глаза находились в постоянном движении, изучая места, где кто-нибудь мог бы укрыться. Его пристальный взгляд прошелся, сканируя, по крышам зданий, в то время как он обходил их с задней стороны.
Джошуа не заметил ничего особенного, но его волк говорил ему другое. Его загривок зудел, как будто кто-то следил за ним. Джошуа устроился в тени большого автофургона и стал ждать. Сумерки быстро опускались на город, и он надеялся, что всё благополучно разрешится сейчас, до наступления темноты.
Ночное путешествие было опасным предприятием. Движение на дороге ослабевало, делая их более достижимой целью, так как у оборотней была вся информация о том, куда они направляются. Но автомобиль обладал некоторым встроенным оборудованием системы безопасности и имел тайник с оружием. Он не хотел рисковать, если ситуация не станет критической.
Джошуа низко пригнулся и стремглав проскочил позади мусорного контейнера. И опять: — ждал. Наблюдал. Вслушивался. Воздух был неподвижен, наполненный смрадом города: запахами людей, мусора, растопленного жира от нескольких ресторанов, расположенных вдоль этой полосы дороги. Все это мешало ему уловить запах кого-нибудь из волков.
Медленно, шаг за шагом, он передвигался от укрытия к укрытию, пока не оказался прямо напротив продовольственного магазина. На стоянке он мог видеть пыльный, помятый автомобиль. Он был невзрачным, но главным было то, что находилось под капотом машины. Внешность могла быть обманчивой, и не только в автомобиле. Было слишком спокойно. Джошуа не доверял этому.
Его взгляд уловил едва заметное движение, и он прищурился, чтобы сфокусировать зрение. Там. Напротив его автомобиля стояла машина, в которой сидел какой-то мужчина. Может быть, он всего лишь дожидался кого-то, кто должен был выйти из оптовика. А может быть, нет. Джошуа продолжил поиск.
Блик света на крыше рядом с ним привлёк его внимание. Если бы он не посмотрел туда именно в ту секунду, он бы пропустил это. Может быть, ничего. А может быть, чья-то винтовка.
Может, у него паранойя, но он не думал, что это так. Его чувства кричали в нем, а он доверял им всегда. Волк внутри него мог ощутить гораздо больше, чем мог бы он, будучи в человеческой форме. Так что стоило прислушаться.
Джошуа посмотрел на здание около него. По его боковой стороне шла лестница пожарного выхода, которая заканчивалась около восьми футов над землёй. Ему очень не хотелось обнаруживать себя подобным образом, но у него не было выбора. Он должен был проверить крышу. Кроме того, поднявшись наверх, он получил бы хорошую точку обзора, позволяющую ему увидеть весь район с высоты птичьего полета.
Высокие армейские ботинки Джошуа не издали ни звука, когда он крался по участку, засыпанному гравием. Усталость нахлынула на него, но он стряхнул ее. Он таскался по этому городу, по меньшей мере, уже сорок восемь часов, имея всего лишь пару часов сна. К тому же, он был голоден. С того времени, когда он съел бутерброд вместо обеда, прошло несколько часов, а его метаболизм был быстрее, чем у обычного человека. Его организму нужно гораздо больше калорий, чтобы нормально функционировать.
Игнорируя усталость и голод, Джошуа согнул ноги в коленях, подпрыгнул и ухватился за нижнюю ступеньку лестницы. Мышцы его рук округлились и напряглись, когда он подтянулся и забросил ногу на металлическую перекладину. Беззвучно, он добрался до верхней ступеньки. Джошуа вгляделся поверх лестницы и застыл. Там, на дальней стороне крыши, находился мужчина с мощной винтовкой, наблюдающий за дорогой.
Незнакомец приложил руку к своему уху — туда, где был расположен маленький наушник.
— Что?
Джошуа закрыл глаза и сосредоточился, настраивая свой острый слух, чтобы расслышать голос на другом конце устройства радиосвязи. К счастью, посторонних звуков здесь было не слишком много. Если бы он не был так близко, он ни за что не смог бы этого сделать.
— До сих пор никаких их признаков?
— Ничего. Ты уверен, что мы находимся в правильном месте? — спросил мужчина и потёр рукой лоб.
Джошуа понюхал ветер и замер. Что заставило мужчину-человека держать под наблюдением их автомобиль?
— Наш осведомитель сообщил, что один из тех ублюдков оборотней похитил женщину и собирается привезти ее сюда. Плохо уже то, что этим мутантам разрешают жить. Мы не можем позволить им ещё и наших женщин хватать, — ответил бестелесный голос, заканчивая.
Желание стремглав ринуться на крышу, наброситься на этого человека и сломать ему шею, огнём ожгло его нутро. Эти охотники были ответственны за смерть его единственной сестры и многих из его друзей на протяжении лет. Они обычно охотились на младшее поколение вида. Но неоднократно случалось, что они резали как скотину недавно трансформировавшихся взрослых особей, а потом сдирали с них кожу и носили меховые шкуры, как своего рода зловещие трофеи войны.
Он убил свою долю охотников за прошедшее время, особенно после того, как исчезла его младшая сестра годы тому назад. Они так и не нашли ее тела, но он учуял гадкий запах охотника в том районе, где она исчезла. Он искал, как ополоумевший, много лет, но так и не нашел человека, который убил ее.
Это случилось почти тридцать пять лет назад. Теперь, вероятно, само время уже позаботилось об охотнике, но жажда мести никогда не умирала внутри Джошуа. И это было ещё одной из причин, по которым он принял должность своего отца в стае, когда тот был убит. Неослабевающая потребность защитить свой народ от зла правила им всегда. И эта потребность защитить заставила его сейчас отступиться от охотника.
Алекс была там, внизу, и она была предоставлена самой себе.
Джошуа медленно спускался вниз по лестнице. По вискам градом катился пот. Было ли все в порядке с Алекс или они нашли ее? Так быстро, как только мог, он проделал обратный путь позади здания. Их автомобиль был под наблюдением. В данный момент он не был уверен, — были ли это одни только охотники или здесь были также и члены различных стай оборотней.
Очевидно, некоторые из этих ублюдков оказались достаточно умны, чтобы провести охотников, рассчитывая, что те невольно помогут им в их попытке устранить его. Не то, чтобы это имело значение. Не было никакого способа даже попытаться добежать до автомобиля, не рискуя безопасностью Алекс. Кроме того, весьма вероятно, что они, так или иначе, сумеют каким-либо образом блокировать его.
Бесшумно проскользнув вдоль стены здания, он выглянул из-за угла. Дверной проем, где он ее оставил, был пуст. Его сердце остановилось, время замедлилось. Хищник в нем медленно выдвинулся на передний план, пульсируя прямо под кожей, требуя, чтобы его выпустили. Кожу головы покалывало, мышцы напружинились. Ему пришлось напрячь всё своё железное самообладание, чтобы не позволить себе перейти в форму волка, но он задействовал все до единого аспекты своего зверя. Если им удалось схватить ее, он убил бы их всех — как охотников, так и волков.
Послонявшись вдоль дороги, чтобы не привлекать к себе внимание, Джошуа направился к ресторанчику, но не вошел. Вместо этого, он встал сбоку у окна, вглядываясь внутрь. Оно было не таким уж и большим, но он мог видеть каждый стол и кабинку.
Алекс там не было, но был другой волк. Джошуа признал ублюдка, узнав в нем одного из тех мужчин, которые ворвались в их квартиру сегодня утром. Он втянул в себя воздух, но не смог уловить запах Алекс. Слишком уж много запахов исходило из открытой двери ресторана, создавая помехи его чутью и маскируя отдельные ароматы.
