— И правильно сделаете, — одобрила секретарша.
Крессуэлл улыбнулся.
— От вас вряд ли можно что-нибудь утаить, не так ли, Линда?
— Да уж. У меня глаз наметан, — похвалилась миссис Ситон и сразу же спохватилась, вспомнив о субординации. — Простите за нескромность…
— Продолжайте, — поощрил ее Стивен.
— Это из-за миссис Френсис вы не женаты до сих пор? — высказала свою догадку Линда.
Стивен кивнул. Почему-то в нем поднялось желание поговорить по душам с этой пожилой женщиной с такой смешной прической. Всегда «застегнутому на все пуговицы», ему внезапно захотелось поделиться переживаниями с человеком, который ему симпатизирует и не причинит вреда.
— Я люблю Николь всю жизнь, — признался он. — Сейчас ей очень трудно…
— Вам будет нелегко, — мягко проговорила миссис Ситон.
Крессуэлл нахмурился, вспомнив несчастный вид Николь, ее требования, страхи.
— Я как-нибудь справлюсь, — заверил босс.
— Желаю удачи. Мне понравился Джонни. Он ваш сын?
— Да, — гордо подтвердил Стивен. — А как вы догадались?
— Мальчик, конечно, не ваша точная копия, но у него крессуэлловское выражение лица. А когда он заявил, что готов ждать целый день…
Стивен ухмыльнулся.
— Настойчивость всегда пригодится.
— Надеюсь, она сработает и в вашем случае, — с сочувствием сказала миссис Ситон. — Мальчик на вашей стороне, и это уже хорошо.
— Мне еще предстоит завоевать Люси.
— А кто это? — поинтересовалась Линда.
— Старшая дочь Николь, — с тревогой сказал Стивен. — Я еще не встречался с ней. Мы увидимся завтра в первый раз.
Николь согласилась встретиться с ним в субботу, но не очень уверенно. «Разве что…» — сказала она. Может, надеялась, что позвонит Ричард? А что, если блудный отец захочет вернуться и Николь не сможет отказать ему?
Только через мой труп, подумал Крессуэлл и решил действовать.
— Вызовите ко мне мистера Френсиса, Линда, — распорядился он. — Будет лучше, если я перед выходными поговорю с ним.
— Верно, — одобрила его действия секретарь и направилась к выходу. — Орудия к бою!
Оставшись один, Стивен вновь погрузился в размышления о Николь. Он вспомнил все, что произошло между ними: поцелуй, взгляды, отказ от денег… Она все еще неравнодушна к нему! К тому же, как справедливо заметила Линда, Джонни на его стороне. С Кэтрин не возникнет трудностей, он в этом уверен, но вот Люси… Надо быть предельно внимательным к этой девочке. Николь говорила, что та обожает отца. Но сначала нужно разобраться с Ричардом: уж больно сильно он влияет на жену и на ее чувства.
Услышав стук в дверь, Стивен приготовился к одной из самых важных дипломатических встреч в своей жизни.
— Стивен! Вы вовремя вызвали меня. Я уже собирался идти обедать. Что-то срочное? — начал с показной беспечностью Ричард.
— Срочное и важное, — отозвался Стивен и извинился: — Простите за беспокойство.
— Ну что вы, не стоит, — великодушно отмахнулся Ричард.
— Присаживайтесь, пожалуйста.
Указав на кожаное кресло, Стивен и сам сел не во главе стола, а на соседнее, чтобы не задеть гордость Ричарда и дать подчиненному возможность почувствовать себя на равных с боссом. Крессуэлл собирался объективно представить сложившуюся ситуацию и обрисовать свои намерения выгодными для Френсиса и тем самым окончательно предотвратить возможные нападки на Николь. Если он правильно проведет задуманный им разговор, Ричард не будет стоять на пути в его отношениях с любимой женщиной. Умения манипулировать людьми Крессуэллу было не занимать, а характер Ричарда он уже успел изучить за годы работы. Глядя Ричарду прямо в глаза, Стивен начал так:
— Вчера ко мне приходил ваш сын Джонни. Мальчик сообщил мне, что я его настоящий отец и, предоставив достаточные доказательства, меня полностью в этом убедил.
Растерянно глядя на босса, Ричард переспросил:
— Джонни приходил сюда?
— Да, — последовал спокойный ответ. — Впоследствии я видел Николь, и она подтвердила слова сына, но была очень удивлена и подавлена тем, что я все знаю, поскольку сама не собиралась мне сообщать об этом.
Некоторое время Френсис молчал, обдумывая ситуацию, а потом спросил:
— А откуда Джонни все узнал?
— Мальчик не сказал мне об этом, а я был настолько поражен, что не догадался спросить, — терпеливо объяснил Стивен.
Наконец пришло время делать ставку на самолюбие Ричарда, как бы неприятно то ни было, но ради Николь…
— Джонни замечательный ребенок, — восхищенно произнес Стивен. — Вы прекрасно его воспитали.
— Это в основном заслуга Николь, — проговорил Ричард, потом спохватился и сухо добавил: — Она хорошая мать.
— Но все же вы поддерживали ее и моего сына в трудную минуту. Не знаю, как вас и благодарить, — рассыпался мелким бесом Стивен. — Николь и я… разошлись под влиянием обстоятельств, в подробности о которых едва ли стоит вдаваться.
— Я понимаю, — поспешно вставил собеседник.
— Однако времена меняются. — Возведя очи горе, Крессуэлл тяжело вздохнул и пожал плечами. — Ваш брак, например, распался именно по этой причине, не так ли?
Залившись краской, Ричард тем не менее гордо подтвердил:
— Разумеется.
— Бывает так, что никто не виноват в распаде семьи, — продолжал заливаться соловьем Стивен. — А в данном случае возникла ситуация, в которой мне надлежит с достоинством принять на себя не выполнявшиеся мною раньше обязанности. Вы слишком долго один мужественно несли эту ответственность, Ричард. И я решил узнать, не будете ли вы возражать, если я возьму на себя расходы по содержанию и воспитанию Джонни.
На лице Ричарда выразились удивление и облегчение.
— Конечно, нет. В конце концов, он ведь ваш сын.
— Благодарю вас, — сердечно сказал Стивен. — Я и так много пропустил в жизни сына и хотел бы попытаться все восполнить.
— Понимаю. Это ужасно, что вы… — Ричард откашлялся, — не знали. Мне и самому об этом стало известно всего пару дней назад, и я, конечно, посчитал необходимым уважить решение Николь сохранить все в секрете.
Да здравствует лицемерие, подумал Стивен, едва сдерживаясь, чтобы не ударить Ричарда за то, как он поступил с Джонни, просто выкинув сына из своей жизни.
— Да, Николь осталась одна с ребенком на руках. И вы ей помогли, — проникновенно сказал Крессуэлл. — Я сожалею, что не поддержал ее в те годы, и теперь хочу искупить вину.
— Что вы имеете в виду? — подозрительно спросил Френсис.
— Брак, если, конечно, Николь согласится, — нанес удар Стивен.
Лицо Ричарда напряглось. Разумеется, ему нисколько не нравилась эта идея — ведь в таком случае его бывшая жена выиграет больше, чем он, уйдя к Барбаре.
Видя замешательство собеседника, Стивен решил схитрить.
— Я бы обязательно женился на Николь, если бы знал, что она ждет ребенка, — осторожно сказал
