Крессуэлл. — И, несмотря на то, что Джонни уже десять лет, я готов стать ему отцом.
На лице Ричарда появилась неприятная улыбка.
— Очень благородно с вашей стороны. Но — и это между нами — как мужчина мужчине, я советую вам сначала получше узнать Николь. Она слишком требовательна в семейной жизни.
— Я уже давно знаком с Николь, — ровным голосом перебил собеседника Стивен.
— Быть знакомым с ней и жить под одной крышей не одно и то же, — убедительно произнес Френсис.
— Я готов попробовать, — настаивал на своем Стивен.
— Как вам угодно, — пренебрежительно отозвался Ричард.
Руки Стивена непроизвольно сжались в кулаки, но ради Николь он подавил в себе злобу и остался невозмутимым. Пусть лучше Ричард отыграется на нем, чем на беззащитной женщине и детях, но придет день, поклялся Стивен, и Ричарду придется ответить за все.
— Спасибо за совет, Ричард, — как мог любезнее проговорил Крессуэлл. — Так, значит, вы не имеете возражений против нашего союза с Николь?
Тот для приличия задумался и с пафосом заявил:
— Но мои дети — это мои дети.
— Конечно, вы правы, — поспешно согласился Стивен. — Вы хотите добиваться над ними опеки?
— Нет, — смутился Френсис и поспешно пояснил: — Им будет лучше с Николь. Не могу сказать, что она безупречная жена… но безусловно прекрасная мать.
— Ничуть не сомневаюсь.
— Разумеется, я буду платить алименты на Люси и Кэтрин и видеться с ними так часто, как определит суд.
Все должно выглядеть пристойно, цинично заметил про себя Стивен и решил проверить глубину отцовских чувств Ричарда.
— Если Николь выйдет за меня, мне не составит особого труда поддерживать и девочек. Вы ведь заботились о Джонни все эти годы.
— Нет-нет, они мои дочери, — запротестовал тот. — А вы не знали о сыне.
— Просто я чувствую себя вашим должником, — подсластил пилюлю Стивен.
— Не стоит, — запротестовал Ричард. — Как вы уже справедливо заметили, такое иногда случается.
— Да, конечно.
Про себя Стивен подумал, что неудивительно, если со временем алименты и отцовские чувства растают как дым, особенно под влиянием Барбары Хорнклиф. Эта расчетливая женщина без капли материнского инстинкта едва ли спокойно расстанется с деньгами нового мужа.
Николь правильно не доверяла Ричарду. Он явно пытался уйти от ответственности за семью. Непроизвольно Стивен подлил масла в огонь.
— Вы щедрый человек, Ричард. Вы ведь оставляете Николь дом.
— Это для семьи, — поспешно сказал Френсис. — Но если она выйдет замуж, то дом будет продан и сумма, полученная за него, будет поделена между нами. Мы уже обо всем договорились.
— Если Николь согласится принять мое предложение, все так и случится. — Стивену уже было противно разговаривать с Френсисом. Он из последних сил выдерживал любезный тон. — Что касается меня, то я считаю, что вы можете получить всю сумму, но Николь решит сама, брать ли ей свою половину.
Ричард самодовольно улыбался, не скрывая радости от столь выгодного предложения.
— Удачи вам, Стивен. Николь сделала наилучший выбор.
— Благодарю вас, — лицемерно сказал собеседник. — Надеюсь, позднее вы не будете сожалеть о принятых вами решениях. Поэтому я и подумал, что лучше обговорить все заранее.
— Прекрасная мысль, — согласился тот.
— Ладно, не буду вас дольше задерживать, вы торопитесь, — сказал Стивен и протянул руку. Ричард Френсис с готовностью пожал ее.
Сделка совершена. Его подчиненный продал жену и детей с потрохами.
Стивен проводил посетителя до самой двери, страстно желая, чтобы это была их последняя встреча. Но нет. Некоторое время ему придется потерпеть присутствие Ричарда. Потом Крессуэлл задумался о том, как могла его всегда проницательная Николь так ошибиться в выборе мужа, и пришел к выводу, что одинокую мать с ребенком на руках привело к этому желание быть любимой. В памяти Стивена остались обвиняющие слова Николь: он дал мне то, чего не дал ты.
Завтра, подумал Стивен, я попробую все исправить. Необходимо разумно использовать шанс. Он чувствовал себя обязанным возместить Николь каждую минуту волнений и страданий, которые она пережила за эти годы. Он должен сделать все возможное, чтобы вернуть Николь и снова стать для нее единственным мужчиной на свете, которым был когда-то давно.
Прошлое, конечно, изменить нельзя, но можно изменить настоящее, и в его силах обеспечить Николь лучшее будущее.
Стивен улыбнулся. Он готов к трудностям и, как любой принц, к подвигам. Он заберет Николь и детей в свой дворец и будет заботиться о них и оберегать от драконов и ведьм.
Только бы она согласилась стать его женой, позволила бы ему занять место Ричарда, который только что лишний раз показал, что так и не сумел по достоинству оценить Николь.
Стивен докажет любимой женщине, что никогда не подведет ее и не откажется от взятой на себя ответственности за семью, как это сделал Ричард, так лицемерно только что изображавший благородного отца семейства.
Николь должна убедиться, что он действительно достоин ее доверия.
Глава 11
— Мама, он здесь! — закричал на весь дом Джонни.
У Николь дрогнуло сердце. Еще не было десяти. Хотя Стивен приехал на пять минут раньше, чем обещал, но они все уже были давно готовы. Всю ночь Николь, правда, не могла уснуть, не переставая думать о том, как отреагирует Ричард на ее отношения с его боссом.
Николь услышала, как Джонни побежал встречать отца и открыл входную дверь.
— Пойдем, Люси, — позвала Кэтрин. — Принц приехал. Сейчас он отвезет нас во дворец.
Возможно, она не права, не запрещая Кэтрин верить в сказки брата, подумала Николь.
— Я подожду маму, — послышался осторожный ответ Люси.
Тогда Кэтрин устремилась вслед за Джонни, а ее сестра осталась в кухне.
Взяв с кресла сумку, Николь задержала взгляд на огромном блюде со спелыми вишнями, стоявшем на журнальном столике. Корзинку с ними доставили сегодня рано утром от Стивена. Очевидно, он помнил, что она их обожает. Все это очень трогательно. Цветы, банковские счета на детей, дом, вишня… Как приятно пусть хоть на время снова почувствовать себя желанной.
Повернувшись к старшей дочери, Николь ласково заверила:
— Стивен хороший человек, дорогая, не волнуйся. Он тебе понравится.
— А я ему? — тонким голоском спросила девочка.
— Конечно, он же настоящий принц.
Поймав себя на том, что сама же распространяет сказку сына, Николь решила как можно скорее положить этому конец.
Когда они с Люси вышли на крыльцо, Стивен, Джонни и Кэтрин шли к ним навстречу от машины Стивена.
На Крессуэлле были красная футболка и синие джинсы. Сразу же Николь вспомнилось, как много лет назад он вот так же заезжал за Джеком, чтобы вместе отправиться на футбольную тренировку, а она выбегала навстречу, надеясь упросить мальчишек взять ее с собой.
