друга. Да, полюбить такую женщину можно было только раз и навсегда.
Тед поднял голову. Через зал к ним направлялся Максимилиан Толлард Третий. Девушки пока не видели его, увлеченные беседой, но Тед сидел лицом к выходу.
– Вот и Макс, – произнес он непослушными губами.
Лаура и Франческа повернули головы.
Максимилиан споткнулся и замер на месте, не отрывая глаз от девушки, сидящей по правую руку Теда. От Франчески Альбано. Ему на мгновение показалось, что он спит и что сейчас его безжалостно разбудят и он снова потеряет ее. Но минуты шли, а пробуждение не наступало. За столом рядом с Тедом и рыжеволосой симпатичной девицей сидела действительно Франческа. Страхи и тревоги последних двух недель отступили, невероятное облегчение наполнило душу. Максимилиану захотелось упасть перед ней на колени и зарыться лицом в золотистый шелк ее платья.
Он сделал неловкий шаг. Шаг навстречу своей мечте.
Франческа онемела, увидев Максимилиана. Его появление было слишком неожиданно, чтобы она могла сразу сообразить, как ей вести себя. Она находилась во власти противоречивых чувств. Первым порывом было вскочить и броситься к нему, прижаться всем телом, рассказать о своей тоске и боли. Но Франческа не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Горькие воспоминания охватили ее.
Он ушел от нее. Бросил ее. Все его слова ни чего не значили. Она была для него всего лишь очередной игрушкой. То, что они встретились в этом ресторане, – случайность. Сейчас он кивнет и пройдет мимо, чтобы развлекать новую девушку.
– Сюда, Макс.
Франческа осознала, что Тед призывно машет рукой. Как в замедленной съемке фигура напротив пошевелилась, вначале неуверенно, потом набирая темп. Через несколько секунд Максимилиан стоял у их столика и пожимал руку Теду.
Лаура с интересом смотрела на приятеля ее босса. Небрежная элегантность Максимилиана, его мужественная красота произвели на нее впечатление. Она украдкой бросила взгляд на сестру. Поняла ли Франческа, насколько хорош собой этот Максимилиан Толлард? Наверняка ее Макс Стоун и в подметки ему не годится. Но по выражению лица Франчески можно было подумать, что она только что встретила привидение. В ее лице не было ни кровинки. Франческа машинально мяла в руках салфетку и не сводила глаз с Максимилиана.
«Нет, он, конечно, хорош, – удивилась про себя Лаура, – но не до такой степени, чтобы падать в обморок».
– Франческа, что с тобой? – прошептала Лаура, пихнув сестру под столом ногой, чтобы та пришла в себя.
– Познакомьтесь, это мой лучший друг Максимилиан Толлард Третий, – громко сказал Тед.
Он видел, что и Макс, и Франческа потрясены неожиданной встречей, и решил дать им время опомниться.
Максимилиан Толлард Третий. Каждое слово барабанной дробью отзывалось в голове Франчески. Миллиардер. Глава крупнейшей фармацевтической компании в Штатах. Красавец и плейбой. Он посмеялся над глупой маленькой итальяночкой. Ее возлюбленного, симпатичного парня Макса Стоуна никогда не существовало. Он выдумка, игра ее воображения. Человека, к которому она успела так привязаться за пять дней, нет ни в Америке, ни в Италии, ни в какой-либо другой точке земного шара…
– Пойдем отсюда, Лаура. – Франческа порывисто поднялась.
Ее не заботило, как ее поступок выглядит со стороны. Главное – уйти побыстрее, чтобы скрыться от унизительной усмешки Макса и холодного блеска его серых глаз.
– Нет, – резко произнес Макс и тут же пожалел об этом.
Глаза Франчески наполнились слезами.
– Нам надо поговорить, Франческа, – добавил он более мягко и взял девушку за руку.
Лаура ахнула. Она вдруг поняла, что Максимилиан Толлард и есть американский любовник ее сестры.
«Как интересно, – подумала она про себя. – Миллиардер – поклонник моей кузины… И еще какой», – добавила она про себя, заметив, какие взгляды Максимилиан кидал на побледневшую Франческу.
Тед был чрезвычайно взволнован. Он знал взрывной характер Макса и представлял, какая сцена может разыграться в ресторане, если девушка вздумает уйти.
«Как я мог согласиться на встречу вчетвером, не выяснив предварительно, кто на самом деле сестра Франчески», – думал он.
И что теперь из всего этого получится?
Франческа не думала ни о чем. Как только Максимилиан дотронулся до нее горячей рукой, предательская память услужливо воскресила их страстные ночи, жгучие поцелуи, нежные ласки, невысказанные обещания и признания. Тоска по нему была настолько сильна, что Франческа чуть не закричала в полный голос. Как же ты жесток, говорили ее глаза.
Максимилиана поразило ее намерение уйти. Он был настолько счастлив, увидев ее, что совсем забыл о том, как некрасиво он с ней обошелся. Макс был слишком поглощен созерцанием ее прекрасного личика, чтобы как следует подумать над чем-либо. Он чувствовал обиду. Ему надо было о многом рассказать ей, а она собиралась так безжалостно его покинуть!
– Нам не о чем с тобой разговаривать, Макс Стоун, – тихо, но твердо произнесла Франческа.
Лучше сразу дать ему понять, что на нее не подействуют никакие оправдания. Да и к чему они, когда и так все ясно? Зачем позволять ему опутывать себя паутиной лжи и коварства? Ведь ему безразлично, что с ней было и что будет. Не лучше ли все оставить как есть? Теперь она не будет больше питать надежд, а вернется домой и постарается забыть его. Вернее, того человека, которого никогда не существовало, Макса Стоуна.
