— Да что вы такое говорите! Когда мы с лейтенантом вышли из дома, дождя не было. Светило солнце, а небо оставалось безоблачным.
— Я бы сказал вам, что надвигается гроза, если бы вы спросили. Но вы выскочили из дома так быстро сегодня утром, что я и не узнал бы ничего, если бы мама и Мэллори не упомянули об этом, собираясь на завтрак к Осборну. — Кейд замолчал, крепко обхватив рукоятку трости. — Хорошо провели время со своим лейтенантом, да?
— Он не мой. Но на ваш вопрос отвечу: да, прогулка получилась очень приятной.
— Лучше, чем поездка в ландо Пичема? Или прогулка с лордом Лонгсуортом? А как насчет катания на лодке по Серпентайну с Эстбери? По крайней мере у графа, хоть и не отличающегося большим умом, хватило сообразительности вернуть вас домой сухой, а не промокшей до костей.
Мег издала какой-то нечленораздельный звук, свидетельствующий о ее негодовании.
— Принимая во внимание наш уговор, мне кажется, вас должно порадовать то обстоятельство, что я пользуюсь популярностью среди джентльменов. А теперь, если вы закончили допрос…
Кейд упрямо вздернул подбородок:
— Нет, не закончил.
— Зато я закончила! — Мег начала поворачиваться, а потом прищурилась и внимательно оглядела Кейда с головы до ног. — Вы пьяны, не так ли?
Лицо Кейда исказилось от ярости.
— Если кого-то и надо основательно промочить — особенно голову! — то это вас, милорд, — продолжала между тем Мег. — А еще вам не помешает кофейник или даже два крепкого кофе. Возможно, после этого вас можно будет пустить за стол, хотя я сильно в этом сомневаюсь.
— Да, я выпил пару стаканчиков виски, — признался Кейд, — но поверьте мне, мисс Эмберли, меня никак нельзя назвать пьяным.
— Стало быть, у вас просто плохое настроение? В таком случае срывайте его на ком-нибудь другом, а с меня хватит. Я ухожу к себе. — С этими словами Мег подхватила ставший невероятно тяжелым подол амазонки и зашагала к лестнице, оставляя после себя мокрую дорожку.
— Мег! — крикнул Кейд ей вдогонку. — Мег, вернитесь!
Однако девушка нисколько не замедлила шаг. Она даже не обернулась.
— Мег! — снова крикнул Кейд, и его руки сжались в кулаки, когда она поднялась по лестнице и скрылась из виду, свернув за угол. Кейд поспешил за ней, но только потом понял, что делает, и остановился.
«Оставь ее, — нашептывал ему внутренний голос, — пусть уходит». И все же Кейд стоял в холле, крепко сжимая в руке трость и не понимая, почему так трудно выполнить это требование. Дрожа всем телом, он заставил себя вернуться в библиотеку.
Притворив за собой дверь, Кейд тут же подошел к шкафу с напитками и потянулся за графином с виски. Словно пытаясь доказать себе и Мег, что ему нет никакого дела до того, что она подумает, он наполнил бокал до краев. Однако, взяв его в руки, не поднес к губам, а долго и задумчиво смотрел на янтарную жидкость.
Внезапно он со стуком поставил бокал на стол, и несколько капель упали на его поверхность. Потянувшись к звонку, Кейд дернул за шнурок, прежде чем успел изменить решение.
Через несколько секунд в библиотеке материализовался один из лакеев.
— Кофе, — приказал Кейд. — Принесите мне целый кофейник горячего кофе.
— Сию минуту, милорд.
— И велите повару разогреть несколько булочек, поскольку я пропустил сегодня завтрак. Вернее, не захотел спуститься в столовую, отдав предпочтение жидкому «завтраку».
Возможно, Мег права, размышлял Кейд, опускаясь в кресло. Наверное, ему действительно нужно больше заботиться о себе и своем здоровье. Его иногда пугало, а иногда веселило стремление Мег положить ему что-нибудь в тарелку во время завтраков, обедов и ужинов. Она ненавязчиво заставляла Кейда есть, как если бы действительно была его невестой. Иногда ему казалось, будто она сама не замечает того, что делает. А вот его мать взяла это на заметку и одобрила.
Она ужасно расстроится, когда Мег найдет другого мужчину и выйдет замуж. Мэллори и Эсме тоже будут горевать. Сестры Кейда очень полюбили свою новую «сестру». Ее одобрили все братья, включая и Эдварда, время от времени бросавшего на Кейда заинтересованные взгляды, как если бы он пытался понять, не собирается ли тот передумать относительно своих отношений с Мег.
Кейд пытался убедить себя в том, будто ни за что не передумает. В тот день, когда умерла Калида, что-то умерило и в нем. Какая-то частичка его души, которой не суждено больше возродиться к жизни. А его чувства к Мег… Нет, это нельзя назвать любовью.
Что же касается его раздражения, вызванного популярностью Мег среди джентльменов, так он просто не одобряет ее выбора, не более того. Никто из них — и в меньшей степени этот проклятый лейтенант — не достаточно хорош для нее. Мег достойна лучшего, а Кейд просто заботится о ней и защищает ее интересы, как и положено доброму другу.
Удовлетворенный собственными умозаключениями, Кейд взял в руки книгу и стал ждать завтрак.
Глава 12
Даже горячая ванна и теплый сухой халат не смогли унять раздражения, вызванного перепалкой с Кейдом.
Сидя перед растопленным камином с толстым хлопчатым полотенцем на плечах и расчесывая влажные волосы, Мег время от времени делала глоток горячего чая, принесенного Эми.
Снаружи грохотал гром, словно кто-то бил в медные тарелки, а дождь без устали барабанил по крыше и окнам. Судя по тому, с какой силой разыгралась гроза, ждать ее окончания в скором времени не приходилось.
Через некоторое время выяснилось, что Мег оказалась права. Мэллори и ее мать, вернувшиеся из гостей в промокших туфлях и платьях, заявили, что носа из дома не высунут до тех пор, пока не закончится дождь. Поездку в театр пришлось отменить, а повару сообщили, что семья будет ужинать дома в полном составе.
Дождь все еще шел, когда спустя несколько часов все обитатели Клайборн-Хауса собрались за столом, чтобы отужинать отварным цыпленком с картофелем, морковным пудингом и пюре из зеленого горошка. Кейд занял привычное место подле Мег. Они обменялись дружескими приветствиями с остальными членами семьи, а потом сосредоточились на еде. Мег не могла не заметить того, что сегодня вечером Кейд пил лишь вино, словно забыв о более крепких спиртных напитках.
На десерт подали грушевый торт с имбирным соусом. После чего мужчины отказались от привычных бренди с сигарами ради того, чтобы остаться в компании леди.
Попивая горячий чай, Мег время от времени бросала взгляды на сидевшего поодаль Кейда. Сегодня его лицо казалось каким-то застывшим и изнуренным. Мег давно уже не видела ничего подобного. А вскоре он и вовсе поднялся со своего места, пробормотав, что собирался лечь спать пораньше.
Должно быть, гроза не прошла для его раны бесследно. Если бы Мег чуть внимательнее прислушалась к его словам, она бы поняла, что он имел в виду, когда заявил, будто еще утром знал о приближении дождя. Наверное, именно поэтому он начал пить так рано. Мег стоило обратить на это внимание, но она была слишком поглощена своими собственными проблемами. А потом Кейд наговорил ей таких ужасных вещей, что гнев овладел ею полностью.
К своему удивлению, Мег поняла, что Кейд, должно быть, принял близко к сердцу ее слова о его невоздержанности и пьянстве. А иначе чем объяснить тот факт, что за ужином он даже не притронулся к виски, несмотря на боль в ноге? В сложившихся обстоятельствах она сама попросила бы слугу отнести в комнату Кейда целый графин. Но алкоголь и настойка опия — не решение проблемы, убеждала себя Мег, и ее щеки окрасил румянец при воспоминании о ночи в поместье Кейда в Нортумберленде.
Нет, подумала Мег, покидая гостиную, наверное, она сможет предложить другое лекарство.
