обязательства. – Я буду надевать их по мере необходимости. Но лишь здесь, в доме, и в отсутствие посторонних.
– Договорились, – весело сказал Адриан. – Я, собственно, искал вас для того, чтобы предложить покататься на лодке по озеру. На улице отличная погода, в такой день жаль сидеть в четырех стенах. Я попрошу Франсуа собрать нам с собой что-нибудь перекусить. В центре озера есть маленький остров, на котором мы можем устроить небольшой пикник. В детстве я с братьями и сестрами часто летом играл и купался там. На островке есть несколько укромных уголков, где мы можем удобно расположиться. Я уже давно хочу показать их вам.
Заметив озорной блеск в его темных глазах, Вайолет поняла, что Адриан собирается не только кататься на лодке и пировать на свежем воздухе. Дрожь возбуждения пробежала по ее телу.
– Вообще-то мне нужно дописать письмо, но, думаю, оно может подождать, – промолвила она. – Однако мне надо переодеться во что-нибудь более подходящее для отдыха на природе.
– Отлично! – воскликнул Адриан и поцеловал жену в губы. – А я пока пойду распоряжусь, чтобы нам приготовили корзинку с едой. Вам хватит полчаса, чтобы переодеться?
– Вполне.
Дождавшись, когда муж выйдет, Вайолет взяла свое начатое письмо, а также любовное послание таинственного К. и, положив их в маленький потайной ящик стола, заперла его на ключ. Завтра она закончит письмо и отошлет его сестре. Положив ключ от ящика в карман платья, Вайолет поднялась к себе в спальню переодеться.
Лето подошло к концу, и августовская жара сменилась сентябрьской прохладой. Октябрь был уже не за горами. Начались первые утренние заморозки. Днем солнце еще прогревало воздух, однако вечера были уже ясными и холодными. Осень окрасила кроны деревьев в золото и багрянец, разодев их в праздничные уборы. Яркие, как только что отчеканенные монеты, листья трепетали на ветру.
Белки с пушистыми хвостами, барсуки и лани обустраивали свои лесные жилища, готовясь к зиме. В усадьбах и деревнях люди начали чаще топить печи, рано зажигали огонь, меняли одежду на теплую, шерстяную, пили подогретый сидр и ели горячие супы вместо холодных блюд, которые предпочитали летом.
Эрин, одна из многочисленных служанок, развела огонь в камине, расположенном в кабинете молодой герцогини, и зажгла свечи. Поблагодарив ее, Вайолет улыбнулась этой милой юной девушке, которой было не больше пятнадцати лет. Эрин засмущалась и, сделав книксен, ушла, унося с собой ведро, наполненное золой, и щетку для чистки камина.
Кабинет был маленьким и очень уютным. Вайолет полюбила это помещение. Его окна выходили в сад, где цвели золотистые хризантемы, похожие на маленькие солнца.
В этой комнате всегда стояла мирная тишина, которую так любила Вайолет. Во второй половине дня, когда Адриан занимался хозяйственными делами и в усадьбе не было гостей, она забиралась с ногами в одно из просторных уютных кресел и погружалась в чтение.
Теперь, когда она могла не таясь носить очки, Вайолет получала еще большее наслаждение от любимого занятия. Тем не менее она старалась скрыть свое увлечение книгами. Рядом с ней всегда лежала начатая вышивка на случай, если в кабинет неожиданно кто-нибудь заглянет.
Лежавший у ее ног Гораций мирно посапывал. Погруженную в чтение Вайолет вернул к действительности тихий стук в дверь. Она быстро спрятала книгу, засунув ее в щель между бедром и боковой подушкой кресла, взяла в руки пяльцы, делая вид, что вышивает, и пригласила войти.
Дверь распахнулась, и на пороге появился Марч.
– Прошу прощения за вторжение, ваша светлость, – сказал он, – но я подумал, что мне следует доложить вам о приезде лорда Кристофера.
Вайолет бросила на дворецкого изумленный взгляд. Вот это новость! Что заставило младшего брата Адриана неожиданно приехать в Уинтерли? Он ни словом не обмолвился о намерении нанести визит в усадьбу в последнем письме, которое герцог получил на прошлой неделе. Кристофер должен был находиться в университете и готовиться к экзаменам.
– Лорд Кристофер поднялся в свои комнаты, чтобы переодеться, – продолжал Марч. – Прибыв в усадьбу, он первым делом спросил о том, где сейчас его светлость. Когда я сообщил ему, что его нет дома, но вы можете принять его, лорд Кристофер сказал, что не хочет беспокоить вас. Затем он распорядился подать ему обед и поднялся к себе.
Судя по тону дворецкого, он осуждал младшего брата герцога за то, что тот не пожелал выразить свое почтение хозяйке дома. Сестры были знакомы с Кристофером, которого родные называли Китом. Молодой человек был неизменно вежлив и предупредителен с ними. Необычное поведение Кита показалось Вайолет странным.
– А как он выглядит? Может, он заболел? – спросила она.
– Лорд Кристофер производит впечатление здорового жизнерадостного человека, ваша светлость.
– Хм… Ну хорошо. Распорядитесь, пожалуйста, чтобы повар приготовил ужин на троих. Да, и еще… Пусть в гостиную на первом этаже подадут чай. Поднимитесь к лорду Кристоферу и скажите, что через полчаса я буду там. Если ему угодно, он может встретиться со мной.
– Все будет исполнено, ваша светлость.
Марч явно одобрял поведение хозяйки. Поклонившись, дворецкий вышел из кабинета и плотно притворил дверь.
Вайолет вздохнула. Ей придется отвлечься от любимого занятия и отправиться в гостиную. Возможно, ей следовало оставить брата Адриана в покое, поскольку он ясно дал понять, что не горит желанием ее видеть. Но Вайолет хотела наладить с младшим братом мужа хорошие отношения.
К сожалению, она не знала, ладила ли Джанет с Китом. Ей придется действовать наобум. Спрятав за подушкой дивана книгу, Вайолет направилась к двери. Гораций двинулся за ней.
– Вы хотите знать обо мне правду? Так вот, меня выставили за дверь, изгнали, исключили из университета…
Сделав это признание, Кит с аппетитом съел сандвич, запивая его чаем. По-видимому, ему было необходимо восстановить силы после такого признания. Однако одним сандвичем дело не ограничилось, и он потянулся за другим.
– Адриан убьет меня, если узнает, что произошло, – с набитым ртом пробормотал он. – В наказание он скорее всего заставит меня рыть дренажные траншеи на своих угодьях.
– Ну что вы, он никогда не сделает этого, – возразила Вайолет, всем сердцем сочувствуя молодому человеку. – Я уверена, что все обстоит не так плохо, как вам это представляется.
– Нет, вы не понимаете. То, что случилось со мной, просто ужасно, – заявил Кит и, залпом выпив чашку чаю, откинулся на спинку кресла.
Он был очень похож на брата. Наверное, Адриан именно так выглядел в юности.
– Когда он вернется? – с угрюмым видом спросил Кит.
– Герцог может приехать в любую минуту.
Кит долго, с отрешенным видом человека, приговоренного к смертной казни, смотрел на пирожное с малиновым джемом, лежавшее на его тарелке, а затем с аппетитом съел его.
– Я уехал бы в Лондон, но, к сожалению, у меня не осталось денег, чтобы оплатить жилье. До конца этого года я ничего не получу от брата, так как уже истратил сумму годового содержания, – продолжал он.
– Что произошло? – озабоченно спросила Вайолет. – Вы проигрались в карты или потратили деньги на женщин?
Еще два месяца назад она не осмелилась бы задать столь дерзкий вопрос. Но, выдавая себя за сестру, Вайолет вынуждена была подражать ее смелости и напору.
Кит долго молча смотрел на нее, а затем пожал плечами.
– Нет, дело не в азартных играх и не в женщинах, – наконец снова заговорил он. – Меня погубил бег трусцой.
– Бег трусцой? – изумилась Вайолет. – Но что в этом плохого?
Кит скромно потупил взор и стал рассматривать свои хорошо начищенные ботинки.
– Я бегал голым, – признался он.
