Вайолет, понурив голову, съежилась под его пристальным взглядом. Корзина с цветами и садовыми ножницами выпала у нее из рук и ударилась о каменные плиты пола.
– Прошу вас, не надо об этом, вы ничего не понимаете, – пролепетала она.
– Напротив, мне кажется, что я прекрасно во всем разобрался. Но я хочу услышать правду из ваших уст.
Почувствовав что-то неладное, Гораций вскочил на лапы и встал, насторожившись, между хозяйкой и ее собеседником. Вайолет успокаивающим жестом погладила собаку по голове.
– Все хорошо, парень, – посмотрев на Горация, сказал Кит. – Не волнуйся.
Однако пес продолжал нервничать.
– Он не отойдет от меня, вы же знаете, – промолвила Вайолет, лихорадочно ища выход из создавшегося положения. – Давайте я отведу его к Роберту и вернусь, чтобы продолжить разговор.
Кит кивнул.
Вайолет хотелось сорваться с места и убежать куда глаза глядят. Но она сдержала себя, несмотря на бившую ее нервную дрожь. Стараясь не выдать смятения, она медленно направилась к выходу из зимнего сада. Гораций следовал за ней.
Она без труда нашла Роберта и попросила его выгулять Горация. Пес заскулил, не желая расставаться с хозяйкой, и Вайолет, чтобы успокоить любимца, похлопала его по упругой спине. Гораций радостно завилял хвостом и позволил Роберту пристегнуть поводок к ошейнику.
Вайолет вновь направилась в зимний сад с обреченным видом узника, которому грозит виселица. Кит за время ее отсутствия собрал валявшиеся вокруг срезанные розы и аккуратно уложил их в корзинку. Однако Вайолет, поглощенная невеселыми мыслями, не обратила на это внимания.
– Может быть, присядем? – спросил Кит. – Здесь, в оранжерее, есть скамья.
– Хорошо. – У Вайолет подкашивались ноги, и она была рада, что деверь предложил ей сесть.
Они присели на скамью, окруженную кустами цветущего жасмина. В воздухе стоял приятный сладковатый аромат. Некоторое время оба молчали. Кит терпеливо ждал, что скажет ему невестка.
– Она не вышла бы за него замуж, – наконец проронила Вайолет.
– О ком вы?
– О Джанет, – тихо ответила Вайолет. – Я помню утро свадьбы и ее заявление о том, что она не желает выходить замуж за Адриана. Она призналась в этом мне, только мне одной, и это произошло в последнюю минуту. Я не смогла переубедить ее. Сестра была настроена очень решительно, несмотря на то что ее поступок грозил вызвать скандал в обществе и испортить репутацию нашей семьи.
– И тогда вы договорились поменяться местами и обвести Адриана вокруг пальца?
– Все произошло спонтанно, у нас не было времени на раздумья и составление четкого плана. Просто нам показалось, что меньшим из двух зол было бы поменяться местами.
– И при этом вы, конечно, не учитывали желания и чувства моего брата.
Вайолет вспыхнула до корней волос и крепко сцепила пальцы рук, лежавших на коленях.
– Вы намерены все рассказать брату? – сдавленным голосом спросила она.
– У меня нет причин утаивать это от него.
– Такие причины есть! – возразила Вайолет. – Я люблю его, и это меняет все дело… – Она судорожно вздохнула, сделав это признание. – Возможно, я совершила ужасный поступок, но я не хотела причинить боль Адриану. Я изо всех сил старалась быть ему хорошей женой. И похоже, он доволен мной.
Кит внимательно посмотрел на невестку. Он видел, что она говорит искренне. Более того, Вайолет была права: Адриан привязался к ней.
Кит не мог забыть ту сцену, которую он наблюдал вчера вечером, когда они втроем сидели после ужина в гостиной. Разговор шел о лошадях. Вайолет пила кофе, слушая мужчин. Но как только она поставила чашку на столик, Адриан машинально взял ее руку в свою и стал поглаживать большим пальцем кисть жены. У Кита сложилось впечатление, что его брат испытывает непреодолимую потребность постоянно прикасаться к жене, ощущать, что она находится рядом.
Кит помнил и другие случаи проявления чувств Адриана к Вайолет. Да, брак герцога, несомненно, был удачным. Адриан казался счастливым и довольным. Однажды он признался Киту, что вопреки ожиданиям семейная жизнь пришлась ему по душе. Адриан радовался, что она складывалась у него намного удачнее, чем у их родителей.
Имел ли Кит право разрушать царившую в семье брата гармонию только потому, что ему открылась ошеломляющая правда о невестке?
– Адриан живет во лжи, это недопустимо, – заявил Кит, споря скорее с собой, нежели с Вайолет. – Все равно когда-нибудь он узнает правду.
– Вы в этом уверены? Я думаю, дело зашло слишком далеко и поздно жалеть о том, что произошло.
– Неужели вы намерены до конца своих дней выдавать себя за другую женщину?
– Да, если от этого будет зависеть благополучие наших семейств. Я не хочу, чтобы страдала репутация ваших и моих родных. Мы все не переживем этого позора. – Зеленовато-синеватые, словно морская вода, глаза Вайолет подернулись грустью. – Она не любит его, Кит. И никогда не любила. А я люблю вашего брата. Умоляю вас, не выдавайте меня.
– Но ведь Адриан сам может догадаться о том, кто вы на самом деле, – возразил Кит. – Он же умный и проницательный человек.
– Да, это правда. Но я надеюсь на лучшее. Кит покачал головой.
– Не знаю, – задумчиво проговорил он, сцепив пальцы рук. – Не знаю, как быть…
– Но хотя бы не принимайте решение сгоряча, не говорите с братом сегодня вечером. Обдумайте все хорошенько, а потом уже действуйте. Несколько часов не имеют никакого значения.
Вайолет была в крайнем отчаянии. Кит впервые видел ее такой подавленной и несчастной. Ее прелестное лицо искажала душевная боль. Он тяжело вздохнул.
– Ну хорошо. До завтрашнего утра я буду считать, что вы – Джанет. А потом посмотрим. Но я предупреждаю, что не намерен лгать брату и скажу ему правду, если он спросит меня.
Вайолет кивнула:
– Я понимаю вас. Давайте встретимся завтра часов в десять в беседке. Адриан в это время как раз будет в отъезде. Он собирается поехать взглянуть на ремонт фермы Оксли.
Кит нахмурился, ему явно не нравилось, что он делает что-то за спиной брата.
– Ну хорошо, – поколебавшись, согласился он. – Встретимся завтра в десять в беседке.
Они замолчали, и в помещении сразу повисла гнетущая тишина. Им больше не о чем было говорить. По крайней мере сейчас.
Кит встал и направился к выходу. Вскоре его шаги затихли.
Вайолет еще долго сидела на скамье в зимнем саду, понурив голову и роняя слезы. Ее сердце сжималось от боли.
Глава 13
Остаток вечера оказался для Вайолет настоящей пыткой. Она боялась взглянуть на Кита. Ее охватывал ужас при мысли, что ее судьба в руках этого молодого человека. Одно его неосторожное слово погубит ее.
Кусок не шел ей в горло. Она пыталась улыбаться и шутить, но это у нее плохо получалось. В конце концов Адриан заметил, что жена ведет себя как-то странно, и спросил, все ли у нее в порядке. Сославшись на головную боль, Вайолет извинилась и ушла к себе.
Поднявшись в спальню, она начала ходить там из угла в угол, не находя себе места от беспокойства. Адриан, встревоженный состоянием жены, послал к ней горничную. Агнесс принесла полотенце, пропитанное настоем лаванды, чтобы сделать компресс, и стакан теплого молока.
Вайолет позволила служанке поухаживать за собой, хотя ей больше всего на свете хотелось в эту минуту остаться одной. Когда она легла в постель, служанка напоила ее теплым молоком, положила компресс на лоб и удалилась из комнаты. Но как только дверь за Агнесс закрылась, Вайолет встала, не в силах спокойно лежать. Скрестив руки на груди, она снова начала расхаживать по комнате.
Вскоре она услышала, как в смежную спальню вошел Адриан. За стеной раздался его низкий голос. Герцог о чем-то разговаривал с камердинером. У Вайолет учащенно забилось сердце. Что будет, если Кит обо всем расскажет брату? Эта мысль не давала ей покоя. Вдруг муж, узнав об обмане, отвернется от нее?
