– Я, Дженет Вайолет, беру тебя, Адриана Филиппа Джорджа Стюарта Фицхью, в законные мужья…
Слова супружеской клятвы, которую молодожены уже произносили при других обстоятельствах, теперь приобретали новый смысл. Они больше не обманывали друг друга, их отношения строились на преданности и доверии. Вайолет не била дрожь, как несколько месяцев назад. Теперь она была совершенно спокойна. Ей нечего было скрывать от жениха.
Надевая ей на палец обручальное кольцо, Адриан четко и внятно несколько раз произнес ее подлинное имя – Вайолет, чтобы избежать возможных недоразумений.
Когда священник объявил их мужем и женой, Адриан поцеловал Вайолет. Этот поцелуй так сильно затянулся, что духовный пастырь вынужден был громко кашлянуть, с укоризной глядя на молодоженов.
Рассмеявшись, они двинулись по проходу в скромно украшенную в честь их свадьбы пристройку храма, в которой был сервирован чай с пирожными. За столом Кит рассказал несколько забавных историй из студенческой жизни. У него, как всегда, был отменный аппетит, и жена священника от души радовалась, глядя, как он налегает на приготовленное ею угощение.
Перед отъездом из церкви Адриан отвел священника в сторону. Не вдаваясь в подробности, он попросил святого отца хранить в тайне все, что произошло сегодня в храме, и в знак уважения к нему и его жене сделал щедрые пожертвования на нужды прихода.
Еще до церемонии в приходской церкви Адриан поговорил с адвокатом, и тот быстро устранил все преграды на пути юридического признания заключенного ими брака законным. Все, кто был посвящен в подробности этого запутанного дела, поклялись хранить молчание.
Из церкви Адриан, Вайолет и Кит направились в лондонский дом Рейбернов, где их ждал праздничный ужин. Еще раз поздравив молодоженов, Кит вскоре попрощался и уехал в Оксфорд.
Ночью, лежа в объятиях Адриана, Вайолет долго перебирала в памяти события недавнего прошлого.
– Вы уверены, что мы правильно поступаем? – неожиданно спросила она.
Адриан удивленно взглянул на жену:
– О чем вы?
– О том, что мы решили сохранить в тайне от всех, кто я на самом деле. Я буду продолжать выдавать себя за сестру.
– Но вы сами настояли на этом. Может быть, вы уже передумали?
Всего два дня назад Вайолет горячо спорила с мужем. Она хотела, чтобы все оставалось так, как есть. Адриан был не согласен с ней. Он не желал обманывать окружающих. Вайолет была его законной женой, его герцогиней, и все родственники и друзья должны были знать это.
Но Вайолет боялась, что в обществе разразится невиданный скандал, когда всплывет правда о ней. Ведь они с Адрианом все эти месяцы жили во грехе, хотя и не знали этого.
Ей самой было все равно, что думают о них люди. Она была готова безвыездно жить в Уинтерли с мужем, книгами и детьми, которые, как надеялась Вайолет, появятся у них. И даже если все общество отвернется от нее, настоящие друзья, такие, как Элиза, простят ее за обман и, оправившись от шока, будут поддерживать с ней отношения.
Однако Вайолет вынуждена была учитывать интересы других людей, которых могло затронуть ее разоблачение. Родители, несомненно, будут потрясены, узнав, что их дочери поменялись местами. Миссис Брентфорд скорее всего запрется в комнатах на несколько месяцев. На отца скандал не произведет особого впечатления, он, как и прежде, будет предаваться любимым забавам – охоте и верховой езде. Однако в конце концов пострадает и он. Большинство его влиятельных друзей отвернутся от него, и поездки в Лондон, которые всегда доставляли мистеру Брентфорду массу удовольствия, превратятся для него в суровое испытание.
Даррин, как полагала Вайолет, сначала будет долго смеяться над проделками сестер, а потом с особым рвением пустится во все тяжкие, стараясь порочностью перещеголять их.
Что же касается Джанет, то она сумеет выйти сухой из воды.
Больше всего Вайолет беспокоила судьба Адриана, хотя она скрывала от него свои опасения. Он простил ее, и это было настоящим чудом. Однако окружающие были не так великодушны, как он. Вайолет понимала, что бросила тень на репутацию мужа, запятнала его доброе имя. И несмотря на его высокое положение в обществе, могут найтись люди, которые не простят ему некрасивых поступков жены.
Адриан, конечно, будет утверждать, что ему нет дела до самодовольных ханжей и лицемеров. Тем не менее Вайолет знала, что в душе он мог надеяться когда-нибудь занять высокий государственный пост и сделать политическую карьеру, о которой постоянно говорила его мать. И Вайолет не хотела стать преградой на пути осуществления его мечты.
И чтобы избавить родных и близких от всеобщего осуждения, она уговорила Адриана хранить в тайне, что они с сестрой поменялись местами.
Повернувшись набок, Вайолет положила руку на грудь мужа.
– Нет, я не передумала, – сказала она. – Я понимаю, что мы столкнемся со множеством трудностей, но, думаю, нам лучше молчать.
– А как же ваша сестра? Что будет, если она захочет выйти замуж?
– В таком случае она скажет правду будущему мужу, и они вместе решат, что делать дальше.
Адриан хмыкнул:
– И все же я считаю, что мы должны рассказать всем правду. Даже если это многим не понравится. Однако я уступлю вам и соглашусь до поры до времени хранить молчание, но при условии, что вы будете играть роль Джанет только в обществе. Здесь, дома, я не потерплю никакого притворства, вы меня поняли?
– Да, ваша светлость, я поняла вас. Адриан погладил ее по обнаженной груди.
– Не умничайте.
Вайолет засмеялась:
– Но я действительно умная, разве вы не заметили?
По всей комнате – на столиках и стульях – лежали книги. Вернувшись в городской дом, Вайолет больше не скрывала любви к чтению. Правда, у нее оставалось мало времени на любимое занятие.
Привстав, она взяла с ночного столика очки и надела их.
– Взгляните-ка на меня. Как я вам нравлюсь? – спросила она и, закинув ногу, села верхом на мужа.
Страсть вспыхнула в глазах Адриана, он пожирал ее обольстительное нагое тело жадным взглядом.
– Я и не предполагал, что очки способны придать женщине особую пикантность. – Он подложил ладони под ягодицы жены и усадил ее на свою восставшую плоть.
Стон наслаждения вырвался из груди Вайолет.
– И все же, пожалуй, снимите их, – продолжал он, – поскольку сейчас мы займемся более увлекательным делом, чем чтение.
Глава 22
Пришла весна. Нежная зелень покрыла землю, возродив ее к новой жизни. Животные сменили шерсть. Птицы звонко запели, радуясь наступающим теплым дням.
В Уинтерли жизнь кипела с раннего утра по позднего вечера. Садовники работали в саду, приводя в порядок старые деревья и сажая растения. Плотники, каменщики и маляры, словно трудолюбивые муравьи, облепили усадебный дом. А внутри шла уборка. Миссис Литтон командовала слугами, словно генерал маленькой армии, готовясь к празднику.
Через четыре дня в имение должны были приехать гости. Вайолет разослала приглашения соседям, родственникам и друзьям, большинство из которых могли успеть лишь на заключительный бал, венчавший большой прием. Празднество устраивалось в честь дня рождения Адриана, которому исполнялось тридцать три года, и было дебютом Вайолет как хозяйки дома, официально принимающей гостей.
Проходя мимо бального зала, она слышала голоса служанок, натиравших великолепный узорный паркет. Другие слуги снимали тяжелые портьеры из темно-синего бархата и выносили на двор, чтобы выбить их.
Всякий раз, когда Вайолет думала о скором приезде гостей, ее охватывал трепет. Впрочем, честолюбивая идея устроить большой прием принадлежала именно ей, поэтому Вайолет не на кого было
