За тем же столом над столь же впечатляющим гроссбухом сидел другой молодой человек. Он тоже поднял глаза. Дузону этот тип показался знакомым, но кто он и где они встречались, Лорд припомнить не смог.
Секретарь и полузнакомый молодой человек склонились над одной книгой и негромко посовещались. Затем секретарь что-то нацарапал на открытой странице, вставил перо в чернильницу и отодвинул книгу.
— Благодарю вас, — произнес секретарь и, обращаясь к толпе ожидающих, объявил:
— Я вернусь через четверть часа. — Он прошел через приемную к стоявшему в дверях Дузону и сказал:
— Следуйте за мной, пожалуйста.
Лорд проследовал за секретарем по коридору, поднялся по лестнице, затем измерил шагами ещё один дугообразный коридор и миновал пару часовых у дверей.
Секретарь постучал.
— Входите, — послышался голос Лорда Кадана.
Секретарь открыл дверь и жестом пригласил Дузона войти. Едва Лорд переступил порог, как секретарь объявил:
— Молодой человек от Лорда Грауша, милорд.
После этого секретарь ретировался, плотно закрыв за собой дверь.
Лорд Дузон, очутившись в просторном кабинете, окинул его быстрым взглядом. Стены, обшитые панелями из темного дерева; прекрасные окна с мелким переплетом рам изящно вписывались в две стены; вдоль двух других стен стояли книжные стеллажи. Большую часть помещения занимала огромная деревянная конструкция — нечто среднее между письменным столом и чертежной доской. На этой площади были разложены географические карты, над которыми склонились два человека.
Одним из стратегов был Лорд Кадан — Комиссар Армии и Советник Ее Императорского Величества. Другим оказалась женщина, облаченная в белоснежную мантию жрицы. Дузон её не знал.
Кадан оторвался от карты.
— Ваше имя, кажется, Дузон? Вас послал ко мне Грауш?
Лорд сдернул с головы шляпу и, слегка поклонившись, произнес:
— Если быть совершенно честным, милорд, то Лорд Грауш меня не посылал. Я сказал, что пришел от Лорда Грауша, и это — истинная правда. Хоть он меня не посылал.
Кадан взглянул на жрицу, но та с каменным лицом смотрела на нарушителя покоя. Кадан перевел взгляд на Дузона и заметил:
— Граушу следовало бы вас хорошенько высечь и бросить за решетку — за то, что вы воспользовались его именем под ложным предлогом.
— Конечно, он мог бы сделать это, — помпезно вымолвил Дузон, — да и вы вправе так поступить. Я лишь надеюсь на то, что, прежде чем начать экзекуцию, вы все же позволите мне как-то оправдать свой обман.
— Выкладывайте!
Дузон снова поклонился — не столько из уважения, сколько для того, чтобы собраться с мыслями. Выпрямившись, он начал свою речь:
— Милорд, Лорд Грауш и все его ученые оказались не в состоянии найти способ выявления Богоизбранного Заступника. Апирис, его жрецы и жрицы — прошу меня простить, госпожа! — клянутся, что не знают, каким путем можно определить выбор богов, поскольку боги с ними напрямую не общаются. Однако наличие какого-нибудь Заступника могло бы принести нам величайшую пользу. Он сплотил бы войско и поднял его дух, слегка упавший из-за черной магии противника. Заступник мог бы стать сердцем борьбы, неким знаком, что боги, хоть и перестали лично указывать нам пути, все же ставят превыше всего Домдар — как отец отдает предпочтение старшему взрослому сыну.
Он приумолк, чтобы уловить реакцию Кадана, но лицо военачальника оставалось непроницаемым.
— Продолжайте, — сказал Комиссар Армии.
— Слушаюсь, — кивнул Дузон. — Обратите внимание, я произнес “какого-нибудь Заступника”, а не “истинного Заступника”. Если боги не укажут нам на своего избранника, то они промолчат и в том случае, если мы сделаем не правильный выбор. Так давайте же просто выберем себе Заступника! Вы, сэр, — Командующий Имперской Армией, и если вы объявите, что этот человек действительно является Заступником, а Грауш и Апирис хоть и не подтвердят, но не опровергнут вашего заявления, то разве люди вам не поверят? А если бы вы могли организовать подтверждение из более высоких сфер — от Принца Гранзера, например, или даже… Я не осмеливаюсь выступать с дальнейшими предложениями.
— Сомневаюсь, чтобы Императрица захотела участвовать в этой затее, — сухо проронил Лорд Кадан.
— Именно так, — поспешил согласиться молодой человек. — Но вашего слова, милорд, в любом случае будет достаточно! Представьте, как поднимется моральный дух войска, когда Заступник проскачет перед рядами воинов, прежде чем повести их в бой против злобного врага!
— А что, если этот ваш Заступник позволит, чтобы его ухлопали? — поморщился Кадан. — Это будет хуже, чем если бы мы его вовсе не находили. Если сейчас людей угнетает молчание богов, то представить страшно, что произойдет, если какой-нибудь ухмыляющийся кадавр отсечет башку так называемому “Богоизбранному Заступнику”. Мы тут же получим панику и грандиозный мятеж.
— А… — только и смог произнести захваченный врасплох Дузон. Он совершенно не подумал о такой версии. Остаток заготовленной в уме речи вначале усох, затем и вовсе исчез.
— Как я догадываюсь, Дузон, вы хотите предложить себя на роль Заступника, — сказал Кадан.
— Да, милорд, хотя это, возможно, звучит несколько нескромно, — ответил Дузон.
Кадан удовлетворенно кивнул, разглядывая молодого человека с нескрываемым интересом.
— Теперь вы, надеюсь, понимаете, что я не могу провозгласить вас Заступником?
— К своему огромному сожалению, милорд, понимаю. Я готов поклясться, что постараюсь не позволить себя убить, хотя клятва вряд ли поможет избежать уготованной мне судьбы.
— Я разделяю ваши чувства. Однако вы действительно уверены, что Грауш и Апирис не станут возражать против вашего внезапного превращения в Заступника?
Чуть помешкав, Дузон поклонился в сторону жрицы.
— Милорд, я не могу говорить за Апириса, но, возможно, эта юная леди сможет что-нибудь прибавить, после того как я закончу. Что касается Лорда Грауша, то могу сказать следующее. Вот уже три года я помогаю ему определить личность Заступника и в силу этого обстоятельства прекрасно осведомлен о результатах исследования. Результаты, милорд, минимальны. Лорд Грауш знает о Богоизбранном Заступнике чуть больше того, что известно необразованной женщине, рассказывающей своим отпрыскам старинные легенды. И это ещё не все. Результаты исследований опровергли даже то немногое, что он знал. В течение тысячи лет боги избирали Заступника, и все это время не существовало какой-либо системы в его выборе, поддающейся логике. Астрологи не нашли никаких специфических сочетаний звезд или лун на момент рождения Заступника. Геомансеры не увидели никакой закономерности в факте их появления на свет с географической точки зрения. Специалисты по генеалогии не установили никакой закономерности в связи с их происхождением или родством. Некоторые Защитники были отмечены богами в самом раннем возрасте, иные получали весть о своем избрании уже будучи взрослыми. Одни имели на какой-нибудь части тела знаки своей богоизбранности, в то время как другие ничем не выделялись из толпы. Создается впечатление, милорд, что боги делали выбор, сообразуясь с простой прихотью, а если какие-то критерии и существовали, то нам они не известны. Лорд Грауш прекрасно это знает и тем не менее заставляет ученых искать то, что, на его взгляд, могло остаться незамеченным. В настоящее время, как мне кажется, он не стал бы спорить, даже если б нашу обожаемую Императрицу вдруг объявили Богоизбранной Заступницей.
Кадан погладил бороду и посмотрел в сторону жрицы.
Та, поймав его взгляд, сказала:
— Милорд, теперь, когда молчат оракулы, мы, жрецы, вовсе не претендуем на специальные познания. Возможно, в каких-то записях каких-то храмов и сохранились сведения о том, кто избран последним Заступником, но нам о таких записях не известно и, честно говоря, мы знаем даже меньше, чем Лорд
