Маленький городишко — это как раз то, что нужно. Арлиан решил рискнуть и поискать здесь работу, но никак не мог заставить себя открыто выйти на главную улицу. И потому осторожно пробирался по боковым улочкам, стараясь избегать густонаселенных районов и выискивая черный ход какой-нибудь гостиницы. Ему казалось, что, если он появится на конюшне, его примут скорее и не станут задавать лишних вопросов.
Затем, обойдя почти полгорода, он вдруг заметил трехэтажное здание из гладкого камня с резными деревянными украшениями, жестяной крышей и дюжиной ярко освещенных створчатых окошек с занавесками. У боковой двери стоял экипаж с запряженными в него четырьмя лошадьми и возницей, который нетерпеливо ждал кого-то, кто, вне всякого сомнения, вошел внутрь. Во дворе за главным зданием Арлиан увидел еще лошадей, а само строение расположилось чуть сбоку от дороги, практически за пределами городка.
Конечно же, это гостиница, причем, судя по внешнему виду, весьма респектабельная. Арлиан не хотел, чтобы его заметил возница, поэтому подошел с другой стороны и, пройдя между конюшней и дровяным сараем, оказался на грязном дворе.
Задняя дверь гостиницы оказалась закрытой, свет не горел. Арлиан нахмурился и поднял голову.
В этот момент распахнулось одно из окон на первом этаже и, раздвинув занавески, наружу высунулась молодая женщина, которая помахала рукой в воздухе, словно отгоняя неприятный запах.
Арлиан вытаращил глаза.
Если не считать, что за последние несколько дней ему лишь несколько раз довелось мельком и только издалека увидеть женщин, с тех пор как ему исполнилось одиннадцать, он не встречал ни одной. В руднике, пока он взрослел и становился мужчиной, Арлиан чувствовал, что, став рабом, потерял не только свободу; но он ничего не мог изменить. А сбежав, был слишком занят другими проблемами, чтобы об этом задумываться.
Однако сейчас, в единый миг, он вдруг вспомнил и понял, чего был лишен в руднике под землей. Арлиан стоял и смотрел, широко раскрыв рот.
Лицо женщины показалось ему поразительно тонким и красивым, глаза огромными и зовущими; темные длинные волосы крутыми локонами спадали на плечи, обрамляя прелестное личико. Арлиана поразили обнаженные тонкие руки и гладкая белая кожа незнакомки.
Женщина была обнажена, в розовых лучах заката он отлично видел открытую грудь с большими темными сосками.
Арлиан задохнулся, и ему вдруг показалось, что одежда душит его, мешает двигаться.
Затем женщина перестала махать рукой и на мгновение закрыла глаза, откинув голову назад и сделав большой глоток прохладного ионного воздуха. Волосы легким плащом укрывали ее спину, окутывали плечи, сияли в свете окружавших ее ламп. Арлиан с трудом сглотнул и неуверенно шагнул вперед.
И тут женщина открыла глаза и посмотрела вниз, во двор. Арлиан замер, но опоздал — взгляд женщины остановился на нем и она удивленно вскрикнула.
Арлиан стоял, не в силах сдвинуться с места от охватившего его ужаса, стыда и желания. Мысли его путались, он стал жертвой незнакомых и невыносимых ощущений.
Казалось, они смотрят друг на друга целую вечность. Затем женщина улыбнулась ему — не просто улыбнулась, а весело ухмыльнулась. И даже не попыталась прикрыть свою наготу. Вместо этого она быстро оглянулась, затем высунулась в окно и подозвала Арлиана.
Он сделал еще шаг вперед, затем остановился, заколебавшись, — что она делает? Кто эта женщина, почему так бесстыдно показывает себя ему? Неужели она действительно хочет, чтобы он подошел? Арлиана охватило отчаянное желание развернуться и броситься бежать — однако он не мог оторвать глаз от обнаженной красавицы.
— Иди сюда, — позвала она. — Тебе нравится то, что ты видишь?
Арлиан раскрыл рот… и не смог произнести ни звука. Он попытался сглотнуть, но в горле вдруг пересохло, а руки словно сами собой сжались в кулаки.
Она всего лишь другое человеческое существо. Он же не боялся женщин в детстве. Почему сейчас ему так трудно?
Разумеется, женщины в его родной деревне не разгуливали нагишом, и, насколько он помнил, ни одна из них не была такой красавицей.
— Нравится, — прохрипел Арлиан и сделал еще шаг.
— Залезть сможешь? Если доберешься до окна, я тебя впущу, будешь смотреть, сколько пожелаешь. Даже
Арлиан окончательно и бесповоротно смутился, но желание подойти поближе к невероятной незнакомке да еще оказаться в тепле полностью завладело им, победив робость и неуверенность. Он быстро пробежал через двор и вскочил на весьма кстати подвернувшуюся бочку, стоявшую под окном, а потом подпрыгнул и ухватился за подоконник. Но пальцы соскользнули, юноша отпустил руки, промахнулся, не попал на бочку и свалился на землю.
Женщина рассмеялась. Ее музыкальный, похожий на журчание ручейка голос наполнил Арлиана отчаянным смущением и едва сдерживаемым нетерпением. Он вскочил на ноги и огляделся по сторонам, не в силах посмотреть незнакомке в лицо. Арлиан не сомневался, что у него от стыда пылают щеки, внутри все трепетало от незнакомого доселе ощущения.
— Извини, — крикнула женщина сверху. — Мне не следовало смеяться. Ты
Арлиан повернулся и взглянул на нее, затем откашлялся, попытался заговорить, но сумел выдавить из себя лишь какой-то приглушенный звук. Тогда он опустил глаза и снова собрался с силами.
— Насколько я понимаю, войти через дверь мне нельзя, — сказал он, удивившись тому, что сумел произнести целое предложение, не запнувшись.
— О нет! — перестав улыбаться, вскричала незнакомка. — Не в таком виде! Тебя изобьют до полусмерти.
— Ха! — возмутился Арлиан, хотя вряд ли смог бы объяснить, почему отреагировал на угрозу столь легкомысленно, начисто забыв об осторожности.
Мысль о том, что он, возможно, совершает глупость или подвергает свою жизнь опасности, разумеется, пришла ему в голову, но в тот момент это не имело для Арлиана никакого значения. Он мечтал только об одном — залезть в окно и оказаться рядом с красавицей.
Он справился с собой и снова огляделся по сторонам, пытаясь сообразить, как же забраться наверх.
Потом, в порыве вдохновения, бросился к дровяному сараю, вытащил громадное бревно и взвалил его на плечо — только сейчас сообразив, что это дуб или что-то вроде того и весит, наверное, не меньше пятидесяти фунтов; впрочем, он легко с ним справился. Затем Арлиан вскочил на бочку, взобрался на бревно и начал подтягиваться.
На сей раз ему удалось лечь грудью на подоконник и ухватиться за его внутреннюю поверхность. В самый последний момент незнакомка отошла от окна, чтобы он не сбил ее с ног, но потом ухватила за рубашку, помогая забраться внутрь.
Оказавшись в комнате, Арлиан понял, что она не обнажена, а одета в кружевную юбку с разрезом спереди и золотистый корсет. Незнакомка стояла на коленях на скамейке у окна. Изящная лампа из стекла и меди, закрепленная на стене, заливала ослепительным сиянием ее лицо, поразившее Арлиана своей красотой.
Он лежал на роскошном паркетном полу, глядя на женщину и прозрачную занавеску у нее за спиной. В следующее мгновение юноша понял, что в комнате очень тепло. В воздухе витали какие-то сладковатые ароматы, к которым примешивался запах пота, горящего в лампе масла и еще чего-то неузнаваемого.
— Где я? — спросил он.
— У меня в комнате, — заявила незнакомка с шаловливой улыбкой, против которой никто не сумел бы устоять. Затем она уселась, подобрав под себя ноги, и посмотрела на Арлиана сверху вниз. — А ты кто такой? Какое существо, оказавшееся в отчаянном положении, я только что к себе впустила?
— Меня зовут… не важно, — проговорил Арлиан, пожирая глазами невероятную, роскошную
