— Или их захватили врасплох, и они умерли, не успев среагировать, — заметил Лучник.
— Мы не можем отрицать подобной возможности, — ответил Ведун. — Во всяком случае, на Темного Лорда из Камитт-Дару напали, когда он этого не ожидал.
— Вот это по мне! — заявил Лучник. — Стрела в глаз еще до того, как он пронюхал о нашем присутствии!
— Твои предпочтения нам известны, — сухо произнес Крушила, когда они поравнялись с проводником. — К твоему сведению, с самого начала было решено, что Избранные должны работать как команда, как группа героев, а не как убийцы-одиночки. — Ему очень хотелось, чтобы хотя бы эта пятерка стала дружной командой, и он надеялся, что присутствие Вожака их сблизит. Возможно, это была самая серьезная причина, заставившая его уйти с холмов Гэлбек и отправиться на поиски Заправилы.
— Не вижу большой разницы убивать группой или в одиночку, — сказал Лучник.
— На многих языках разницы действительно
Крушила изумился. Ему казалось странным, что существуют языки, не способные увидеть различие между защитниками и хищниками.
— Верно, — согласился Лучник. — Если требуется прикончить чародея, ставшего угрозой для всего Барокана, то мне плевать, как это будет сделано. Неужели для этого надо устраивать бессмысленное сборище всех Избранных?
— Так работает система, призванная защитить нас всех. Лерры охраняют Барокан. Жрецы и чародеи контролируют лерров и хранят нас от тех духов, которые проявляют враждебность. Жрецы — в местах нашего жительства, а чародеи — во всем обитаемом мире. Лорд-Чародей защищает нас от плохой погоды, плохих людей и вставших на путь зла чародеев. А Избранные защищают мир от обратившихся ко злу Лордов-Чародеев. Эту систему создал Совет Бессмертных, и именно поэтому мы сейчас идем в Зимовье, а не сидим дома в кругу семьи.
Проводник, который слышал по меньшей мере последнюю часть речи, спросил:
— А как быть, если на путь зла станут Избранные?
— Именно поэтому нас восемь, — ответил Ведун. — Если один из нас лишится разума, он будет иметь дело с Лордом-Чародеем или остальными Избранными.
— А если разума лишатся все восемь? Что тогда?
— Какова, по-твоему, вероятность того, что восемь Избранных одновременно сойдут с ума? — спросила, поравнявшись с ними, Ясновидица.
— Если вы часто путешествуете вместе, то, сбившись с пути на некоторых особенно страшных тропах, можете одновременно свихнуться, — сказал проводник.
— Мы крайне редко путешествуем вместе, — сказал Крушила, и нервно покрутил головой, огладывая окружающие их со всех сторон деревья. Он знал, что лерры деревьев следят за ними, и один из духов может оказаться таким же, как лерр Безумного Дуба.
— Но вас здесь пятеро, — заметил проводник.
— Пятеро Избранных собрались вместе впервые за те двадцать лет, в течение которых я имею честь занимать свой пост, — сказал Ведун.
Проводник изумленно посмотрел на него и неуверенно произнес:
— Выходит… выходит, вы действительно собираетесь убить Лорда-Чародея? Значит это не… Но почему? Что он сделал?
— Он уничтожил целое селение, — ответил Крушила. — Преднамеренно убил всех мужчин, женщин и детей.
Проводник обвел всех взглядом. Говорунья к чему-то прислушивалась, не обращая ни на кого внимания, а Ведун и Лучник, поймав его взгляд, утвердительно кивнули.
— Я сам этого не видел, — сказал Лучник, — но они клянутся, что это так.
— Зато я видел, — сказал Ведун. — Так же, как Ясновидица и Меч. Мы видели кости и сожженные до основания дома. Мы слышали, как страдающие души взывают к справедливости.
— Но почему он так поступил? — переходя на шепот, спросил испуганный проводник. — Неужели наш Лорд-Чародей сошел с ума?
— Месть, — ответил Крушила. — Он хотел отомстить.
— Что? — изумленно сказал проводник. У него был такой растерянный вид, что Крушила едва не расхохотался. — Кто же так обидел Лорда-Чародея, что он решил отомстить?
— Лорд-Чародей убил людей, которые поддразнивали его в то далекое время, когда он был еще ребенком, — объяснил Ведун.
— И заодно всех обитателей поселения, — добавил Крушила.
— Но это же безумие!
— Поэтому мы и собираемся его убить, — заявил Лучник.
— А… — Проводник помолчал, пугливо огляделся по сторонам и, склонившись к собеседникам, прошептал: — А он это знает?
— Знает, — ответила Ясновидица.
— Но разве… разве это не опасно? Разве он не может убить вас до того, как убьете его вы?
— Этого нельзя исключать, — сказал Ведун. — Но он пока не пытался.
— Выходит, сопровождая вас, я рискую жизнью?
Избранные обменялись взглядами — ни один из них об этом не подумал.
— Не знаю, — ответил Крушила, — надеюсь, что нет.
— Но такое возможно?
— Лорд-Чародей прекрасно понимает, что, причинив зло еще одному невиновному, он только ухудшит свое положение, — сказал Лучник.
— Но вы уже намереваетесь его убить! Что может быть хуже?!
— Пока мы рассчитываем на его добровольное отречение, — пояснил Ведун. — Если правитель продолжит убивать, мы не предоставим ему подобной возможности.
— Но почему вы тогда идете на север? Разве его башня не на холмах Гэлбека?
— Нам надо найти остальных Избранных, — сказала Ясновидица.
— Или хотя бы одного Вожака, — добавил Крушила.
— А вы знаете, где он?
— Я знаю, — ответила Ясновидица. — Ив данный момент он, пока мы стоим и точим лясы, двигается на восток. Не пора ли и нам продолжить путь?
— Да, — сказал проводник. Он огляделся по сторонам и добавил: — Да, конечно. — Нам следует держаться правее, чтобы обойти лерров древних муравьев.
И зашагал вперед, а пятеро Избранных последовали за ним.
Шесть дней спустя Избранные оказались в городе Пыльный Базар. Когда они проходили обряд очищения, на котором, прежде чем разрешить им остаться на ночь, настаивали местные лерры, Ясновидица сказала:
— Он прошел мимо ее дома. Хитрюга теперь к нам ближе чем Вожак.
— Хитрюга? — переспросил Крушила, пока нагая жрица лила на его голову из кувшина облагороженную благовониями воду.
— Воровка, — пояснил Ведун. — Ясновидица называет ее Хитрюгой.
— Ага, — сказал Крушила и хотел было кивнуть, но испугался, что вода попадет в глаза. — Значит, Всезнайка, Заправила, Клинок, Болтунья, Тетива и Хитрюга. А ты, значит, просто Ясновидица.
— Почему бы и нет? — пожал плечами Ведун. — Но Клинка больше нет. Теперь у нас — Меч.
— А как ты называешь Красавицу?
— Я ни разу ее не видела, — ответила Ясновидица, — и называю ее Красавицей.
— Ты ни разу ее не видела? — изумился Крушила.
— Нынешнюю — нет. Я знала предыдущую, и мы звали ее… Одним словом, у нее было прозвище. Но оно было не очень пристойным, о чем я теперь сожалею.
— Сколько лет нынешняя Красавица является Избранной?
Ясновидица вопросительно посмотрела на Ведуна, но тот ответил не сразу, подождав, пока с его
