— Взвалить это бремя на кого-то другого? Тот, кому можно доверять, его непременно отвергнет, а тот, кто охотно согласится стать Избранным Вором, сам не заслуживает доверия. Кроме того, мои способности иногда приносят пользу. У кого-нибудь из вас есть дети?
— Насколько мне известно, нет, — ответил Ведун.
— Иногда роль Избранного Вора бывает очень полезна для матери, которая умеет незаметно взять вещь у ее владельца или открыть запертую дверь. Но как только дети подрастут, я отыщу чародея, найду себе замену и избавлюсь от этого проклятия.
— Лорд-Чародей истребил всю деревню, — сердито сказала Ясновидица, — убил всех мужчин, женщин и детей, включая младенцев в их колыбельках. Твое так называемое проклятие поможет нам осуществить возмездие и предотвратить новые преступления.
— Он что, правда все это сделал? — неуверенно спросила Меррилин.
— Да.
— И где же?
— В Каменистом Склоне на холмах Гэлбек.
— Никогда не слышала об этом месте. И вообще меня это не касается. Я никогда не слыхала о Каменистом Склоне. До него отсюда очень далеко.
— Но ты же — одна из Избранных, — вмешался Лучник. — Считается, что мы должны защищать от Лорда-Чародея весь Барокан.
— Вы сказали, что он
Лучник в поисках помощи посмотрел на Крушилу.
— Да, — кивнул тот. — Мы должны наказать его за это преступление и сделать так, чтобы он не сотворил такого в каком-нибудь другом месте. В следующий раз это может быть твой дом.
— У него нет никаких причин творить зло в наших краях и тем более в моем доме, — заявила Меррилин. — Мы никогда не причиняли ему хлопот. Я его даже ни разу не видела. С какой стати он будет чинить нам неприятности?
— Да потому, что он сошел с ума, — проговорил Лучник. — Его поведение предсказать невозможно.
— Кто это сказал?
— Мы.
— А почему я должна вам верить?
— Потому что мы Избранные! Так же, как и ты!
— А я больше не желаю быть Избранной!
— В таком случае ты обязана вернуть талисман, — заявила Ясновидица. — Немедленно ищи чародея, чтобы он это устроил.
— Искать чародея? Где? Я не видела чародеев с тех пор, как получила эту штуковину! А на поиски я отправиться не могу — мне о семье заботиться надо.
Слова Меррилин о том, что она не видела ни единого чародея все эти годы, привлекли внимание Крушилы. Как такое могло случиться? Впрочем, он заметил, что маги в Среднеземье почти не встречаются. Но Старый Воин вроде говорил, что чародеи довольно часто проверяют Избранных.
Если это действительно так, то один их восьмерки явно избежал их внимания.
Да и сам Крушила не видел чародеев со дня своего избрания Воином. Интересно, что это значит? Наверное, чародеев в Барокане гораздо меньше, чем он думал.
Но все это в любом случае не имело отношения к отказу Избранной Воровки встать под их знамена.
Некоторое время все пятеро смотрели на нее молча. Наконец Ведун сказал:
— Как только мы встретим чародея, мы сообщим ему, что ты хочешь сложить с себя обязанности Избранной. Не сомневаюсь, что Совет выполнит твою просьбу.
— Я… — Меррилин поочередно посмотрела на каждого из них: — Хорошо. Сделайте это. Но я с вами не иду.
— Мы все понимаем, — кивнул Ведун.
— Ничего подобного! — возмутился Лучник. — Она еще не перестала быть Избранной, и ее обязательства остаются в силе.
— Думаю, мы справимся и без нее, — сказал Ведун. — Избранным такое уже удавалось.
Лучник хотел возразить, но передумал и спросил только:
— Что, правда?
— Да. Трижды, — ответил Ведун. — Двух первых Темных Лордов сместили до того, как среди Избранных появился Вор. А на триста пятом году правления Лордов-Чародеев Темный Лорд из Камитт-Дару убил Избранного Вора еще до того, как остальные Избранные на него напали.
— Что, правда?
— Вот видите, — произнесла Меррилин, — я не могу рисковать. Поэтому уходите. Уходите все!
— Соглашаясь стать Избранной, ты знала, что такое может случиться! — сердито заметила Ясновидица.
— Ничего я не знала! — бросила через плечо Меррилин. — Нами правил мудрый и благородный Лорд-Чародей, а Темных Лордов не было добрую сотню лет! Мне и в голову не приходило, что они когда- нибудь появятся. А иначе я б ни за что не позволила себя уговорить. Вот и сейчас не позволю! А теперь убирайтесь! — Она вошла в дом и захлопнула за собой дверь.
Некоторое время они стояли молча. Первым заговорил Лучник.
— Может, вытащить ее за шиворот? — предложил он.
Вместо того чтобы ответить на вопрос Лучника, Ведун повернулся к Ясновидице:
— Где сейчас Заправила?
Ясновидица растерянно поморгала и махнула рукой на восток:
— Там. Неподалеку от Зимовья.
— Значит, он вместе с Красавицей?
— Нет, — покачала головой Ясновидица. — Но очень близко от нее.
— В таком случае нам следует найти Вожака, и если он скажет, что без Вора не обойтись, мы заглянем сюда на пути к холмам Гэлбек. Ведь нам почти не придется делать крюк, верно?
Ясновидица посмотрела на юго-запад, туда, где обретался Лорд-Чародей, а затем, бросив взгляд на восток, сказала:
— Почти нет. Думаю, ты прав — пусть решает Заправила.
— Значит, мне не надо тащить ее за шиворот? — разочарованно произнес Лучник.
— Конечно, нет, — ответил Крушила. — Ведь это ее дом. Там дети, ты их напугаешь до полусмерти. И мы не можем силой заставить ее помогать нам, если она того не хочет. Ведь, коли на то пошло, она способна устроить так, что некоторых из нас убьют. — Кивнув в сторону других Избранных, он добавил: — Ясновидица права. Пусть Вожак решает, как с ней поступить.
— Не нравится мне это, — проворчал Лучник.
— Разве не ты говорил, что нам вдвоем надо пойти в холмы Гэлбек и разделаться с Лордом- Чародеем?
— Я… да… хм… — Лучник немного подумал. — Ладно, будь по-вашему. Топаем в Зимовье. Интересно, водятся ли здесь проводники?
21
Когда они увидели первые стяги Зимовья, Восточные Утесы занимали уже полнеба. Солнце появилось значительно позже, чем рассвело, и они начали свой дневной путь в тени утесов.
Странное это ощущение: повсюду предрассветный полумрак, а над головой — ясное голубое небо. Крушила уже увидел такое дома, когда по утрам спускался к реке: солнце не успевало выйти из-за кряжа, и дно долины оставалось в тени. Но дома это продолжалось недолго — несколько минут, и наступал
